Команды летели в нее, как камни из пращи. Мария вздернула подбородок.

На лице Алекса появилась ухмылка.

— Я понимаю, тебе не терпится лечь со мной в постель, glykamou.

Щеки Марии при этих словах зарделись, а Алекс рассмеялся:

— Мои родители хотят встретиться с тобой. — Он обвил рукой ее шею, притянул к себе и поцеловал глубоко, жадно. — Но это последняя отсрочка, любовь моя.

Водитель Алекса поставил рядом с ней ее чемодан, коротко козырнул и вернулся в машину.

«Подождите!» — хотелось крикнуть Марии, но какой в этом смысл? Было что-то пугающее в том, чтобы вот так стоять в одиночестве перед массивной дверью роскошного особняка, за которой ее ждала полная неизвестность.

Сделав глубокий вдох, она подняла руку к дверному звонку. Но дверь открылась еще до того, как Мария успела коснуться его. На пороге стояла женщина невысокого роста, с ног до головы одетая в черное, и смотрела на нее.

— Доброе утро, мисс. Добро пожаловать. Меня зовут Афина. Принц велел мне позаботиться о вашем удобстве. — Приветливая улыбка превратила ведьму, как вначале показалось Марии, в радушную хозяйку.

Интересно, Алекс отдавал такое распоряжение в отношении всех своих любовниц?

— Благодарю вас.

Афина хлопнула в ладоши, тут же откуда-то появился слуга, поклонился Марии и подхватил ее чемодан.

— Господи! — засмеялась Мария. — Мне в жизни никто не кланялся. Я ведь не королевских кровей.

— Вы гостья нашего принца и женщина, которая должна изготовить подарок к юбилею нашей любимой королевы. Это высокая честь — служить вам. Проходите, пожалуйста.

— Спасибо, — снова поблагодарила Мария, входя в прохладный холл, вымощенный плиткой. Оглядевшись по сторонам, она успокоилась — такой прекрасный дом никак не мог быть обиталищем Синей Бороды.

— Хотите что-нибудь выпить? Поесть? Я знаю, вы только что с дороги.

При упоминании о еде желудок Марии подозрительно сжался.

— Нет, — быстро отказалась она, надеясь его обмануть. — Спасибо, я не голодна.

— Показать вам вашу комнату? — Афина кивнула в сторону спиралевидной лестницы, как будто висевшей в воздухе. — Или сначала хотите посмотреть мастерскую?

Ее комнату? Наверное, экономка имела в виду спальню принца?

— Вы хотите сказать, что мастерская находится здесь?

— Да. Надеюсь, она вам понравится. Будьте любезны, следуйте за мной.

Мария шла через анфиладу великолепных комнат с высокими потолками. Несмотря на кипевшее внутри ее раздражение, художница по натуре, она не могла не оценить красоты интерьеров. До сих пор ей не доводилось видеть подобного великолепия.

Мария старалась особо не глазеть по сторонам, идя вслед за Афиной, но любопытство и восторг оказались сильнее. Да, дом был поистине великолепен, но главное, все это великолепие не было предназначено для того, чтобы потрясать само по себе, хотя и потрясало. Оно подчеркивало другую красоту — сапфировой воды бухты и белоснежного песка пляжа. Стены дома были стеклянными, почти в каждой комнате был балкон или терраса, а голубая вода огромного бассейна, будто простиравшегося за горизонт, словно впадала в море.

Афина раздвинула очередные французские двери, и они вышли наружу. Должно быть, предназначенная для нее мастерская находится не в доме?

Афина обернулась к ней и приветливо улыбнулась:

— Ваша мастерская, мисс.

Мария удивленно заморгала — впереди, в центре елового леска, стояла миниатюрная копия особняка. Дерево. Стекло. Взмывающие вверх линии крыши. Терраса. Белый песок и голубая вода далеко внизу под окнами.

— Это дом для гостей. Принц очень внимательно следил за тем, чтобы все ваши нужды были учтены. У нас было мало времени, так что если что-то вам не понравится…

Не понравится?! Мария едва не рассмеялась.

В доме было три комнаты: спальня, ванная комната, отделанная мрамором, и большая комната с высоким потолком и хорошим освещением. И в этой комнате были установлены рабочий стол и верстак, на полках лежали инструменты, о которых она всегда мечтала, но не могла позволить себе купить их. Только надеялась, что когда-нибудь, в отдаленном будущем…

Такая мастерская действительно была мечтой любого ювелирных дел мастера. А ведь еще были шкафчики, а в них ящички с полочками и гнездами. Мария открывала и выдвигала их один за другим: воск, формы, лаки… золото, платина, серебро…

Но при виде содержимого одного из ящичков ее сердцебиение ускорилось десятикратно. На черном шелке, каждый в своем гнездышке, рядами лежали прозрачные и розовые бриллианты, которые она так подробно описала в своем конкурсном предложении, назвав их единственными, достойными украсить колье для королевы.

Камни были полны жизни.

Прозрачные бриллианты были явно канадского происхождения, добытые на шахтах Юкона, а это значит, что они не «кровавые», то есть не из тех стран, где из-за добычи алмазов идет кровопролитная война. А два великолепных розовых бриллианта могли быть добыты только на приисках острова Калиста.

Должно быть, король Эгей решил предоставить в ее распоряжение два камня, чтобы у нее был выбор. На первый взгляд оба камня были абсолютно одинаковы по цвету, но опытный глаз Марии не мог не уловить разницу. Единственный способ выбрать тот, что в большей степени соответствует камню, вправленному в корону, — увидеть саму корону. Ей любезно предоставили фотографии, но ни одно, даже самое качественное, изображение не может передать душу камня, малейшие оттенки его цвета, тем более что речь идет о легендарном алмазе Стефани.

Мария села на табурет, раскрыла блокнот, взяла карандаш и начала делать наброски. Уже и солнце изменило свое местоположение на небосклоне, но она ничего не замечала. Она рисовала, рисовала, рисовала… Потом зевнула раз, другой. Она опять чувствовала себя уставшей, но этому было объяснение — долгий перелет и смена часовых поясов.

Мария отодвинула рисунки, сложила руки на столе и легла на них щекой. «Только на минутку, — сказала она себе, — на одну минутку…»

«Это все перелет», — убеждал себя Алекс, пытаясь оправдать собственное раздражение. Со стороны его отца неразумно было настаивать на немедленной встрече. Но это было в духе Эгея. Желания короля принято выполнять. А король пожелал встретиться с тремя своими сыновьями, чтобы обсудить план строительства еще одного высотного здания в Эллосе.

В этой встрече не было никакого смысла.

Во-первых, строительство уже велось. Во-вторых, за этот проект отвечал лично Алекс. С благословения Эгея именно он вот уже восемь лет занимался экономическим развитием Аристо.

«Должна же эта твоя модная магистерская степень по менеджменту принести хоть какую-нибудь практическую пользу», — саркастично заметил Эгей, когда предоставлял среднему сыну карт-бланш.