Мария бросила взгляд на Александроса, невозмутимо попивающего свой кофе.

— Если представится случай.

— Вам понравилась мастерская?

— Очень, ваше величество. По правде говоря, она оборудована куда лучше моей собственной мастерской в Нью-Йорке.

— Если вам понадобится еще что-нибудь…

— Честно говоря, понадобится.

— А именно?

— Кое-какая информация для начала. Как я понимаю, алмаз Стефани, который украшал корону королевства Адамас, по приказу короля Кристоса был распилен на два.

Мария буквально почувствовала напряжение, возникшее в комнате.

— Не вижу причин, по которым мы должны обсуждать историю королевства Адамас, — сердито произнес король Эгей.

Мария откашлялась:

— Это не праздное любопытство, поверьте, ваше величество. Просто история алмаза Стефани поможет мне в работе.

— Ерунда! Вам помогут золото и бриллианты, а не замшелые истории об алмазе Стефани и островах Аристо и Калиста.

Снова повисла тишина, и тут Мария почувствовала, как под столом Александрос нашел ее руку и крепко сжал.

— Мария — художник, отец. Все ее творения в какой-то степени символизируют жизненную силу — в нашем случае это юбилей мамы и преемственность поколений. Она просто хочет больше знать об истории нашего королевства. Так, Мария?

— Да, — ответила Мария, глядя во все глаза на Алекса. Он инстинктивно понял и сформулировал то, что не видело в ее творчестве большинство людей. — Истории, легенды… Я пытаюсь выразить их в своих работах.

— Что ж, история наша не слишком запутана, — любезно пояснил Себастьян. — Возникновение королевства Адамас восходит ко временам Древнего Рима и Греции.

— Да, — снова сказала Мария, — Александрос рассказывал мне об этом.

— Аристо был главным островом, откуда король управлял империей Адамас. Через остров проходили торговые пути, связывавшие королевство с Грецией, Турцией и Египтом, — вступил в разговор Андреас. — На острове же Калиста имелись алмазные рудники.

Там добывали розовые алмазы, редкие и дорогие. Наверняка вы знаете об этом.

Алекс снова сжал ее руку.

— Семья Каредес, наша семья, разбогатела благодаря торговле именно этими алмазами, в основном в Европе, — перехватил инициативу Алекс. — Как ты понимаешь, жители Калисты были не очень этим довольны. Мой дед…

— Король Кристос?

— Да. Он решил смягчить напряженность, но у него ничего не получилось. Поэтому он завещал, что после его смерти править Аристо будет мой отец, а его сестра Энья станет королевой Калисты.

— И люди согласились?

— А что они могли поделать? — снова заговорил Себастьян. — Но дед очень надеялся на примирение и воссоединение. Когда он делал официальное заявление, то выразил надежду на то, что придет время и алмаз Стефани снова станет одним целым, как и королевство Адамас. Мы называем это «наследством Кристоса».

Китти кивнула:

— Но этого, увы, не случилось.

— Должно быть, решение короля Кристоса о разделении было трудным для всех. — Мария посмотрела на короля Эгея. — Особенно для вас и вашей сестры, ваше величество.

— Все это в прошлом, — сухо заметил Эгей. — И повторяю, что не вижу необходимости его ворошить, тем более в обществе иностранки. — Он бросил свою салфетку на стол. — Вы делаете колье для королевы, мисс Сантос, а не пишете историю семьи.

— Минутку, отец, — быстро произнес Алекс, но Мария опередила его:

— Ваше величество, мое единственное желание — сделать колье таким, чтобы подарок был красивым и в то же время наполненным смыслом. — Она говорила спокойно, но Алекс уже хорошо знал, что означает этот независимо вскинутый подбородок. — Мне жаль, что вы превратно поняли мой интерес.

Король выглядел так, словно не мог решить, оскорбили его или нет. В конце концов он отодвинул стул и поднялся.

Обед закончился.

— Может быть, я излишне погорячился, мисс Сантос. Я тоже хочу, чтобы моя жена получила совершенный подарок. А теперь, если вам больше ничего не требуется…

— Честно говоря, требуется, сэр, — осторожно начала Мария.

Король Эгей уставился на нее так, словно не мог поверить своим ушам. Впрочем, как и все остальные.

— Неужели? — холодно уточнил король.

Мария, хотя и выглядела решительной, внутри вся дрожала. «Достаточно», — решил Алекс и под взглядами родных подошел к Марии. Обняв ее за плечи, он почувствовал, как она сперва напряглась, но потом чуть расслабилась и прильнула к его боку.

— Это просьба, сэр. Я бы хотела увидеть корону королевства Аристо.

— Вы ее видели. — Тон короля оставался холодным. — Мои люди снабдили вас фотографиями.

— Фотографии — это не то, ваше величество.

— Это невозможно. Из соображений безопасности. Корона находится в королевском хранилище.

— Ну ее же можно взять оттуда на время, — вмешался Алекс.

— Не вижу необходимости.

— Она есть, сэр, — быстро возразила Мария. — Я должна убедиться в том, что розовый бриллиант, который я собираюсь поместить в центр колье, точно совпадает по цвету с тем, который вставлен в корону. А фотография, какой бы качественной она ни была, не может передать точный оттенок камня. Мне нужно обязательно увидеть, прикоснуться к принадлежащей Аристо половине алмаза Стефани. — Она вспыхнула румянцем. — Камни иногда разговаривают с теми, кто с ними работает, сэр. Я понимаю, что это звучит странно…

— Странно? — фыркнул король Эгей. — Не то слово.

— Мне очень нравится колье, придуманное Марией, — быстро вмешалась королева Тиа. — Представь себе, Эгей, весь мир увидит, как ты будешь преподносить его мне. Поэтому колье должно быть безупречным. Ты согласен? И камни в нем действительно должны точно совпадать по цвету с теми, что в короне, тем более что ты наденешь ее на торжество.

— Мама права, отец. Талант Марии позволит создать шедевр. Люди долго будут говорить повсюду о короне Аристо и соответствующем ей колье королевы.

Король стоял неподвижно и молча, как изваяние. Наконец кивнул в знак согласия:

— Я отдам распоряжение, мисс Сантос, и у вас будет пять минут, чтобы увидеть корону с алмазом Стефани. Пять минут и ни секундой больше. Вам ясно?

Мария высвободилась из-под руки Алекса и присела в глубоком реверансе.

— Да, ваше величество. И большое вам спасибо. Вы не пожалеете о своем решении.

Король пристально посмотрел на нее, и сердитое выражение сошло с его лица.

— Надеюсь, что не пожалею. — С этими словами он покинул столовую.

По дороге обратно в особняк принца оба молчали.