Семен остановился, задумался, затем, пристально глядя в глаза Ленке, сказал:

– Лен, у меня к тебе просьба: давай никогда не будем обсуждать моих друзей, а тем более их осуждать. Хорошо? Я дружу с Сашкой не из-за его оценок и знаний истории, литературы или… физики-химии. Это просто мой друг! Мы с ним еще в детский сад вместе ходили. Понимаешь? Я в нем уверен, как в себе. Он меня не бросит в трудную минуту, он будет рядом при любой опасности, и это уже не раз проверено временем. Но самое главное – он никогда… Слышишь? Он никогда никому не позволит говорить обо мне плохо. Пошутит, посмеется, поприкалывается, но никогда не опустится до осуждения своего друга. У нас с ним такое правило. А потому, Лен…

– Семка, – Лена подняла перед собой руки, – можешь не объяснять, я все поняла. Извини, если я что-то сказала не так.

– Тебе не за что извиняться, Лен, просто мы никогда на эту тему не говорили, и даже очень хорошо, что мы сегодня ее с тобой обсудили.

– Согласна, – Ленка поцеловала Семена в щеку.

Прежде чем расстаться, он обратился к Ленке с просьбой:

– Лен, ты мне доверяешь?

– Доверяю, – ответила Ленка. – А что за вопрос? В смысле, к чему он?

– Да не пугайся ты так, – рассмеялся Семен. – Рассказ хочу у тебя попросить какой-нибудь.

– Что за рассказ? – сразу не поняла Ленка.

– Твой. Ну, дай почитать! Пожалуйста.

– А, вон ты о чем, – улыбнулась Лена. – Честно, стесняюсь, Сем. Но ладно, завтра принесу. Такой юморной рассказик.

– Спасибо, – поблагодарил Семен, и они расстались.

Ленка слово сдержала. На следующий день принесла распечатанный на принтере рассказ. Щетинину было и впрямь очень любопытно почитать сочинения любимой девушки. Одно дело – общаешься с человеком просто так, другое – когда читаешь его рассказы. Это другая, особая грань человека, и Семену не терпелось эту грань своей подруги познать. Рассказ назывался «Как хорошо быть человеком!».

– Ух ты! – потер он ладонями друг о друга. – Название интригующее.

– Завтра жду рецензию, – с волнением сказала Ленка. – Устную, конечно. Хорошо?

– Хорошо!

– Имей в виду, рассказ написан от имени взрослого мужчины. Это такой художественный прием. И вообще, я если буду публиковать свои рассказы, то только под псевдонимом.

– Это еще почему? – удивился Семен.

– Не знаю, – пожала плечами Ленка. – Пока под своим именем не решаюсь. Ладно, – махнула она рукой, – это все мелочи. Читай, до завтра.

«В тот вечер я приехал домой рано. Припарковавшись во дворе, я вышел из автомобиля, аккуратно хлопнул дверцей, нажал на брелок сигнализации. Машина в этот раз как-то мяукнула иначе, я бы сказал, даже по-хамски. «Может, показалось», – подумал я, но через мгновение понял, что попал в беду. Не знаю, может быть, кому-то это покажется забавным и смешным, но мне в тот момент было не до смеха. Я превратился в кота. Да, в обыкновенного серого кота, которые шныряют у нас по подъезду. Я обернулся, за моей спиной находилось громадное колесо моей «шестерки». Хотя теперь какая, к черту, спина. Я стоял на четырех лапах, а сзади меня болтался длинный хвост. Я сделал попытку пошевелить им, и, к моему ужасу, это удалось. Хвост встал трубой. Даже в обличье кота я сообразил, что этот пафос ни к чему доброму не приведет. Медленно опустив хвост, так чтобы не испачкать его об асфальт, я двинулся в сторону подъезда. На лавочке сидели подростки и две старушки, следившие за тем, чтобы молодежь не швыряла шелуху от семечек на асфальт.

Разрази меня гром, там же находились мои дети. Ванька, четырнадцати лет, и двенадцатилетняя дочь Маша. Я, аккуратно ступая, все ближе приближался к двери подъезда. И когда до двери оставалось меньше трех метров, одна из старушек неожиданно завопила:

– Куда прешь, котяра? Ну-ка брысь отсюда! Брысь, кому сказала!

– Чужак, что ли? – прищурившись, спросила подслеповатая старуха.

– Чужой, Петровна! Я наших котов всех знаю. А у этого смотри, какая наглая морда.

Я от греха подальше отошел. Ну, уж если без прикрас, то правильнее будет сказать, отскочил. Ибо злобная старушка замахнулась на меня палкой. «Как ее зовут? – вспоминал я. – Ну надо же. Сколько раз мимо проходил и не познакомился. А она ведь у нас лет сто живет. По-моему, на четырнадцатом этаже. Какая досада. Даже имени не знаю… А вторую, так, кажется, и не встречал ни разу, или просто не обращал внимания. Хотя толку-то? Ну и знал бы я их имена. И что?»

Я зашел за угол и попытался произнести человеческое слово. И что вы думаете? Хм. Впрочем, что тут думать? Возьмите своего кота и заставьте его сказать хоть одно словечко. Теперь я знаю, почему у меня под окном иногда плачут коты. Они пытаются говорить, может, вот в такую же беду попали, как я. Я мяукал, шипел, урчал, даже помурлыкал немного, хотя мурлыканье вышло каким-то уж слишком фальшивым. Мне хотелось орать как оглашенному. Хотелось плакать. И было втройне обидно, что я не мог выдавить из себя ни одной слезинки.

Продолжая свои логопедические опыты под кустом сирени, я вдруг услышал за спиной, ну или за хвостом (я же по привычке говорю), шаги. Опасаясь, чтобы бабка не огрела меня палкой, я прыгнул в гущу веток. Раньше я думал, почему коты не даются в руки людям. И вдруг я услышал до боли знакомый голос своей дочери. Вот когда мне по-настоящему захотелось разрыдаться, но я только жалобно мяукнул, все пытаясь произнести людское слово.

– Что ты плачешь, кисулька? – ласково залепетала Маша и протянула мне руки. – Иди ко мне, лапочка. (Мне в тот момент показалось, что она сказала «папочка».)

Я же знаю, что Машка и мухи не обидит. Потому смело и подошел к ней. Она погладила меня, приподняла за лапы и поцеловала меня в лоб.

Люди! Я вдруг вспомнил, как наказал свою дочь вот за точно такой поступок. Она схватила на прогулке незнакомого кота и поцеловала его в лоб. Может, то был я? А я лишил ее похода в кино и дома запретил смотреть мультики. А Маша, моя миленькая Маша, горько плакала и убеждала меня, что котик тот домашний, потому что, дескать, был ухоженный и чистый. «Помогут ли мне сегодня ее аргументы?» – подумал я и вдруг увидел, как к кусту пробирается мой Ванька.

– Ты что тут делаешь? – грозно спросил он у сестры.

– Ничего, – тихо ответила Маша и прижала меня к груди.

– Не ври, – прикрикнул брат. – А ну покажи, что там у тебя? – Он рукой взял Машу за плечо и с силой развернул ее.

– Дурак, мне ведь больно! – вскрикнула Маша.

– А ну брось этого бродягу! – потребовал Иван. – Немедленно отпусти его.

– Никакой он не бродяга, – возразила Маша. – Он чистенький и ухоженный. Наверное, из соседнего дома к нам пришел. Или заблудился. Я возьму его домой.

«Спасибо тебе, доченька, – мысленно благодарил я Машу. – Какая же ты у меня добрая девочка. Прости, что я тогда не пустил тебя в кино и запретил телевизор смотреть. Прости меня, взрослого идиота…»