Хотела, но меня Дрейк не пустил! Вредный. Но они сами пришли. Прямо под домом были!

Магистр тяжело вздохнул, обернулся к спасённому нами гному и благодарно кивнул.

— Так, всем в дом. Если случился один прорыв, может быть и второй. Накх не может призывать своих богов дважды в сутки.

* * *

Очень сложно воевать с вездесущим противником.

Все, кто успели укрыться в стержне, сумели отбиться от крыс. Путей в Хрустальную Башню было не так уж и много. В отличие от запертых здесь магистров. Ирис, Аллира, Лакки, Луксор, Элейнар, Иштван… Против стихийных магов с заклятиями четвертого ранга даже техника спасала слабо.

Тем более, что вороньи механизмы — ресурс невозобновляемый, и крысы вели себя с ними бережно.

Но с другой стороны, ресурсы оборонявшихся были ещё более ограничены. Никто не планировал переживать долгую осаду, а самопровозглашённый король Подземья не спешил заваливать Башню горой трупов своих соплеменников.

Тем более, что пойманных пленников им более чем достаточно для развлечений. Зеркала рассказали о незавидной судьбе учеников академии, поменявшихся рабской участью с крысами. Крысы умело вымещали на них злобу за годы унижений. Те несчастные, что не успели бежать во внешние домены или скрыться в Стержне, конечно, выживут или воскреснут в башнях. Но психика у многих будет сломана после всего того, что с ними сейчас вытворяют незуми.

Внезапно, крысы оказались коварным и умным противником. Врагом, что способен ждать. А главное — на редкость жестоким. Отношение учеников к незу было далеко от уважительного. Так, порой на них ставили опыты или использовали как жертв в учебных ритуалах. Но за один день незу успели натворить достаточно, чтобы еще долго вспоминать об этом в кошмарах.

— История повторяется, — фыркнула Ирис. — В городе творится непойми что, а Ректор просто оставил нас на произвол судьбы. Совсем как во время войны одержимых.

— Не приведи Лазурь! Мы не сможем два года отбиваться от крыс в башне. Да и ситуация сейчас не та, — возразила Аллира.

— Пожалуй, вынуждена согласиться с Ирис, — уронила Лакки. — Фрактал, похоже, не сильно отличается от заражения пустотой, если брать уровень вреда для города. Однако думаю, Ректор скоро появится.

— Да уж должен! — резко высказалась Аллира. — Нас держат взаперти сраные крысы! Это позор!

— Может, потому он и медлит, — хмыкнул Илос, давний противник владыки Вьюги. — Даёт нам шанс исправиться в его глазах.

— Если бы только не пустота… Откуда у них вообще эта стихия?! И где Тахион, с его «крысы безобидны»?!

Ирис едва заметно улыбнулась. Сейчас слова магистра Земли звучали совсем иначе. Сколько лет он планировал своё предательство? И ведь был таким невинным — последним, кого бы заподозрили в связи с пустотниками.

— Как минимум, существует культ Чёрного Солнца, поклоняющийся пустотной твари под городом, — припомнил Элейнар.

— Нет больше ни Чёрного Солнца, ни этого клана незу, — вздохнула Лакки. — От них осталась едва ли не треть. Теперь сильнейший клан незуми — Спящая Крыса.

— Спасибо за ценную информацию, — ехидно процедил Иштван из башни Отрицателей.

Какие же они все предсказуемые… Без Ректора город давно бы погряз в междоусобицах, — подумала Ирис. — Но в одном они все правы. Ситуация не та, что была раньше. Как бы она не ненавидела пустотников, однажды сюда прорвутся фрактальные твари, которых Тишь направит на пустоту.

Магистр Призраков даже сама рада бы им в этом поспособствовать, если б не опасность того, что фанатики Тиши убьют и её саму.

— Я думаю, великий ждёт мастеров Огня и Смерти, — задумчиво отметился в споре Луксор. Могучий и сильный магистр, существенно утративший в репутации после вспышки фрактальной чумы и промывки мозгов от Ректора. Ирис искренне сочувствовала ему. Особенно если учесть, что они были давними союзниками в своё время.

— Танатос и Джеро сильны. Кто-то из них и впрямь может попытаться отбить башню, — кивнул Элейнар. — Но только если они не заняты сейчас войной с одержимыми…

— Посмотрите на себя, — презрительно фыркнул Илос. — Сидите, запершись в башне, и дрожите перед пустотой и новой стихией. Знаете, не удивлюсь, если Ректор сознательно бросил нас. Чтобы поскорее заменить на новых магистров.

— Успокойся уже, — сплюнул Иштван. — Или предлагай конкретный план, если…

— Тихо!

Голос был негромким, но твёрдым и полным незримой силы, как и всегда.

Все замерли и принялись расступаться, озираясь по сторонам. Но нужды в этом не было.

Великий Ректор медленно левитировал к своим магистрам из-под потолка. Старик как всегда был величественен. Его магическая мантия, обшитая золотистыми горящими рунами, плыла, словно под водой. Длинная седая борода и волосы развивались на несуществующем ветру, а в глазах плескалось такое могущество, что его запросто можно было перепутать с мятежным богом.

— Ученики мои, — как всегда с отеческой любовью произнёс владыка Доминиона. — Как вы знаете, пришли к нам беды. Долго я думал, как поступить, и решение мне явилось. Ценнейший ресурс есть те, кого вы воспитывали все эти годы. Потеря их станет для нас большой скорбью и отдалит исполнение Великой Миссии. Утрат уже столь много, что минимум единожды придётся повторить призыв иномирцев на службу. А потому время пришло для трудных решений.

Все замерли в ожидании чуда. Лишь Ирис стало не по себе. Она умела читать между строк и для неё слова Ректора звучали совсем иначе. Он не желает покидать башню, чтобы решать наши проблемы. Того, что спрятано в его подвале он боится больше, чем потерять половину населённых доменов или драгоценных учеников.

Боги, да к чёрту всё! Она мечтала о секретах подвала ещё с тех пор, как сама бегала ученицей у давно почившей старухи Сивиллы! Должен быть способ заставить его выйти из Стержня! Даже если ради этого придётся подыграть ордену Тиши.

— Я приготовил для вас особый урок, ученики. Здесь свитки с высшей магией ваших стихий, которые я создал на основе фрактальной чумы. Заклинание называется, «воплощение элемента». Но, к сожалению, цена этой магии будет суровой…

7. Геройская рутина.

— Зачем тебе это..? Хотя… Пожалуй, это нам и впрямь пригодится. И много тебе нужно места?

— Практически всё, — ответил я магистру Смерти. — Но это не помешает, ни исследованиям нежити, ни мастерской Сайриса. Так что помещение пригодится всей