Сама дорога между базами тоже лёгкой не была. Несмотря на то, что озёрных носорогов нам больше не попадалось, на небольшой караван, состоящий из бронетранспортёра, левитирующей платформы и багги повадились нападать стаи подземных крыс.

Звери были не самыми крупными, зато прекрасно рыли ходы, в которые не раз проваливался колёсами тяжёлый бронетранспортёр, заставляя постоянно совершать остановки.

Но и в этой проблеме нашлись положительные моменты. Довольно быстро научившись определять засады, я высылал разведчиков, экипированных мощными огнемётами.

По итогу нам оставалось лишь успевать уничтожать выскакивающих из нор тварей, постепенно забивая контейнер мёртвыми тушами. Дело грязное, тяжёлое, но именно благодаря ему удалось существенно пополнить запасы кристаллов.

На третий день, вывезя основную часть запасов, наконец-то добрался до докладов нашего геолога. Судя по полученным данным, самые лакомые места находились довольно далеко от Черепахи, но учёный все же требовал проверить парочку ближайших мест. Чем я в сопровождении группы штурмовиков и собрался заняться.

Первая локация оказалась то ли пересохшим руслом огромной реки, то ли высохшим озерцом. Она представляла собой кусок скалистой земли с приличных размеров провалом посередине.

Но до бездонной ямы, по крайне мере, сверху она выглядела именно так, мы не дошли. Стоило нам только появиться на берегу бывшего озера, как серая грязь, издали похожая на мелкий песок, разом двинулась в нашу сторону.

Прикинув, что овчинка выделки не стоит, приказал отступать. Пускай эта грязь и состояла, как мы позже выяснили, из крохотных и безобидных на вид жучков, что-то мне все же подсказывало, что будь они действительно безобидны, их давно бы уже съели.

Но ничего, обзаведусь парой-тройкой тонн напалма и непременно вернусь, место все-таки многообещающее.

Вторая точка, указанная геологом, оказалась пустышкой. Мы облазили все туннели, ведущие вглубь небольших пещер, но ничего полезного не обнаружили.

Что ж, похоже, о полной независимости от поставок Орбитала и других лендлордов, можно было пока не мечтать. Эх… Всё-таки придётся налаживать добрососедские отношения.

По возвращении на базу после разведки получил новое сообщение от куратора. Вначале он сообщил, что десантирование награды за выполненный контракт планируется через два дня, а после обрадовал новостью, что ещё на одного соседа у меня стало меньше.

Род Кинов, умудрившийся удачно пережить посадку и первые два дня в новом мире, оказался растоптанным и испепелённым кочевым стадом странных бронированных монстров, что внезапно появились из густого леса, окружив место высадки.

Ушлый Панфилов чуть ли не прямым текстом намекнул, чтобы я даже не думал о захвате новой территории, завуалировав угрозу в красивую обёртку беспокойства о моём роде. Что ж, я его слова услышал и запомнил. Хех, но я же могу там орудовать и без захвата земель… К примеру, разграбить ДМ… А кто узнает?

Зато на следующий день, с утра пораньше, меня по коммуникатору вызвала Морозова и попросила явиться к ней в лабораторию.

—И чего же такого важного вы выяснили, что выдернули меня из постели, Анастасия Олеговна?— усевшись за один из столов, я отхлебнул добрую порцию холодного кофе, что вечно стоял у учёной, разлитый по нескольким кружкам, и уставился на Морозову.

Большегрудая блондинка с осиной талией и ногами от ушей выглядела так, будто подралась с кошками и проиграла. А после с горя напилась до потери сознания.

—Ловите!— потрёпанная женщина ловко кинула мне крохотный стеклянный кубик, и я, поймав его, увидел заключённого в него серого муравья. Подмечу крайне мерзкого.— Всю ночь работала над этим, чтобы успеть к утру!— заулыбалась она.

—Вы всю ночь сами ловили муравьёв, чтобы заточить их в куб?— рассмеялся я, иного объяснения, почему Анастасия так выглядела, я не знал. А она так заулыбалась, что, кажется, я угадал…— Так всё же что это?

—Сейчас всё увидите,— победоносно заулыбалась она и подвинула ко мне клетку с маленькой птичкой. После чего достала из карманов ещё пару кубиков с муравьями и закинула их в клетку.

Сидевшая до этого спокойно птаха встрепенулась, а после попыталась взлететь, несколько раз ударившись о прутья.

—Видите, как она реагирует?— возбуждённо спросила женщина, наблюдая за впадавшей все больше и больше в панику птицей.— А теперь смотрите.

Морозова вытащила кубики с насекомыми, и птичка тут же начала успокаиваться. Впрочем, ненадолго. Стоило учёной щёлкнуть тумблером небольшого устройства на столе, как птица опять забилась в панике.

—Видите!? Поведение и в том, и в другом случае идентично! Я долго думала, почему столь мелких и практически безобидных существ не трогают другие звери. Не будь у них даров, всё было бы куда проще, но что мешает тому же самому носорогу смыть всю эту мелочь к чертям?

—Наличие собственного дара?— предположил я, не скрывая своего удивления.

—Нет, эти существа слишком мелкие для формирования ядра Дара,— покачала она головой.— Но даже они смогли приспособиться к здешним условиям и научиться отпугивать более страшных монстров. Посмотрите сюда!

На экране появилось укрупнённое изображение муравья, демонстрирующее тонкие пластинки на задних ногах и брюшке.

—Эти крохи издают звук, вызывающий панику у других животных, заставляя тех бежать как можно дальше. И благодаря технологиям Черепахи мне удалось воспроизвести подобный звук,— торжествующе посмотрела на меня Морозова.

—То есть, вы хотите сказать, что с помощью этого прибора, мы можем не бояться нападения местных тварей?— я кивнул на лежащую на столе коробочку.

—Ну, на самом деле, это не прибор,— потупилась Анастасия,— а всего лишь выключатель. Модуляция звука требует точных расчётов, и мне пришлось использовать мощности Черепахи, чтобы все правильно рассчитать.

—То есть до переносных устройств…

—Нам ещё далеко…— завершила она мысль и вздохнула, а после заулыбалась.— Но, думаю, при достаточном количестве образцов, мои исследования пойдут куда быстрее. По-хорошему, возле озера не мешало бы организовать пост для наблюдения за колонией жуков,— женщина умоляюще уставилась на меня.

—Нет, слишком опасно,— покачал я головой.— Попробуем доставить все требуемое сюда как можно скорее. Если нам удастся обезопасить хотя бы транспорт, мы получим солидное преимущество перед другими родами. Вы — молодец, Анастасия Олеговна,— похвалил я женщину и увидел, как расцвела улыбка на её красивом лице. А ещё как подкашиваются ноги…

Едва успел подхватить истощённую даму и положить на кушетку. После чего немного подлечил и оставил отдыхать. Отоспится и придёт в норму. Однако нужно будет её отругать, чтобы не насиловала свой организм. Ладно, а сейчас дела…

***

Через день, как и обещал куратор, с Орбитала в наш сектор были сброшены капсулы с наградой. Приземлились они неподалёку от станции связи, и, к счастью, прошло всё без эксцессов.