о мутациях и временном континууме. Это то, о чем вы с ними беседуете отвлеченно от темы лекций. Меня самого частенько распирает от желания усадить вас и не выпускать, пока вы не расскажете мне все-все-все. Но понимаю, что так не получится. И что вы не специалист в том, о чем говорите. Что для вас все те знания на уровне… Ну как для нас знания о богах. Мы просто это знаем, потому что с детства впитываем. А у вас колоссальный кругозор. Интересно, это ваша личная особенность, или же в целом ваши… люди так живут?

— Скорее, второе, — поразмыслив, ответила я. — В той или иной степени. Мы захлебываемся в информации, только успевай читать или слушать. Так или иначе, это все остается в мозгу. А основные законы физики, химии, естествознания — это еще со школы.

Мой визави удовлетворенно кивнул, словно что-то такое и предполагал. Потом предложил:

— Еще кофе? Десерт? Тут есть корзиночки с желе, взбитыми сливками и зимними ягодами.

— Да, пожалуй, — согласилась я.

Артур сделал еще заказ официантке. Подавальщице, как это тут называлась. Я дождалась, пока она отойдет, и спросила:

— Нападение на вас… У вас есть догадки, это кто-то из семьи или же те, кто хотел бы прибрать власть в Усаче к рукам и вывести его из-под управления рода Грессов?

— Это конфиденциальная информация, Мари, — глянул он с упреком.

— Да бросьте. Мне ваши дележи власти совсем неинтересны, я не принадлежу ни к тем, ни к другим. Я сама по себе, точнее при Софи. Меня сюда и вытащили-то ради нее. Вы ведь понимаете, что мне ваш мир не нужен никоим образом. У меня все прекрасно шло дома, и я с радостью вернусь в свою прежнюю жизнь, если это удастся вдруг. Вот только Софи бы подрастить. Мое нынешнее тело благодаря магии не слишком увянет, а душа вообще не стареет.

— А ваше настоящее? — Мы говорили спокойно, потому что поставили двойной звукопоглощающий щит. Я не хотела рисковать и к накинутому Артуром добавила свой. — Та, другая Мария — она тоже не увянет? У вас дома есть магия?

И я застыла с поднятой ложечкой. Это был неприятный момент. Поначалу-то я думала, что проверну возвращение на Землю быстренько. Хотя Мариэлла в своем послании писала, что процесс необратим, мол, и не мечтай все исправить. Как же! Еще как мечтала и надеялась, что все исправится.

Но потом я втянулась, привязалась к Софи, стала воспринимать ее почти как свою дочку, хоть и приемную. Или не дочку, а… Ну, свою, короче. Начала подумывать, что ладно, дождусь, пока она вырастет, а вот потом! Но я совершенно упустила из виду то, что мое настоящее тело состарится на Земле. И нет там ни магии, ни зачарованных эликсиров красоты и молодости, ни молодильных «яблок».

Кстати, какая отличная идея для бизнеса… Надо запатентовать.

Я особа меркантильная, попавшая в трудные обстоятельства, оказавшаяся в ином мире, поэтому поступала аморально с точки зрения авторского права. Нагло патентовала на себя все, что могла вспомнить и объяснить. Так, между делом. Меня в местном патентном бюро уже встречали как родную. Мир становился чуточку богаче на идеи для развития, а я стану чуточку богаче, когда кто-то начнет платить за запатентованную мной идею. Только я никому об этом не рассказывала. Да и некому рассказывать, ни подруг, ни семьи у меня здесь нет.

— Оставайтесь, Мари, — негромко произнес Артур, так как пауза затягивалась. А после он осторожно потянулся и накрыл кончиками пальцев тыльную сторону моей ладони, покоящейся на столе.

Я не стала дергаться, просто смотрела на его длинные жесткие пальцы с черными волосками на фалангах. Руки не гнушающегося спортом и оружием человека. Но при этом есть мозоль на среднем пальце правой руки, он много писал и пишет до сих пор. У него оказалась сухая горячая кожа, а еще шло неуловимое магическое излучение. Не знаю, как правильно это назвать. Энергия? В общем, это была рука мага. Сильного мага, но почему-то эта энергия текла не ровно, а словно волны накатывали. И это было немного щекотно, словно уколы статического электричества.

Я подняла глаза и встретилась с внимательным и немного напряженным, ожидающим ответа взглядом глубоких карих глаз. Он безмолвно задавал вопрос.

Глава 9

Артур ждал. Я же смотрела, думала и не знала…

Все сложно. Я в этом мире, моя роль, которую вынуждена играть, внебрачный ребенок. Репутация, которую тут необходимо тщательно блюсти, иначе пойдешь ко дну. Этот мужчина, который мне совершенно точно очень нравится, хотя внешне он не в моем вкусе. Не замечать его не выходит. И это худое резкое лицо, и шрамик на брови, и растрепавшиеся из низкого хвоста черные волосы. Кстати, мне кажется, с модельной стрижкой ему было бы лучше. Но это не мое дело. Может, у боевых магов принято на службе ходить с хвостами, кто их разберет.

И в Одимене нельзя в моих обстоятельствах просто закрутить интрижку: погуляли и расстались, если что-то не срослось. В этом мире это неприемлемо и скрывается. Вот как у Франсуазы, есть же кто-то, но она не выдает это ни словом, ни взглядом. Недоказуемо. А мне это еще и невыполнимо. Мы с Артуром работаем вместе, живем в одном здании, у меня малышка, я всегда под пристальным вниманием окружающих.

Но Артур Гресс смотрел, не убирая руку, и ждал. Ничего не говоря, не спрашивая, не требуя. А когда пауза стала совсем уж неприличной, так же медленно потянул руку назад. И вот тогда я сделала небольшой шажок ему навстречу. Фигурально выражаясь. Просто, когда его пальцы уже почти соскользнули с моих, я шевельнула указательным и приостановила это медленное отступление.

Так странно, словно я угодила в давнее земное прошлое. Когда приоткрытая женская щиколотка — это верх разврата, а прикосновение руками без перчаток — практически прилюдный секс. Еще не обещание, но знак сдержанной ответной симпатии.

Фух… У меня аж щеки жаром опалило.

Но как обычно, в самый пикантный момент обязательно кто-нибудь все обломает. И такими обломщиками стала группа студентов, заглянувших на сладкие запахи, чтобы согреться и полакомиться. Улицы Азкена всегда полны студентами, которые либо гуляют, либо спешат за покупками, а кто-то еще и подрабатывает в городе.

Мы с магистром сели ровнее, я отпила кофе, он отломил кусочек шоколадного пирожного ложечкой. Студенты нас сразу же увидели, шумно поприветствовали, раскланялись, зачем-то сообщили ректору, что у них все под контролем, они не прогуливают.