— Валера, нам нужна ваша помощь, — взмолилась я.

Дверь приоткрылась.

Теперь в образовавшуюся щелочку мы имели возможность полюбоваться звездой стриптиза. Вернее, ее носом и опухшими от слез глазами.

— Я не могу вам ничем помочь. Даже если бы и захотела, — произнесла она. — К тому же все, что знала, я уже рассказала этому рыжему менту. Оставьте меня в покое, а? В конце концов, погибла моя сестра. И мне не хочется об этом говорить, ей-богу!

— Вы не хотите найти ее убийц?

— Вы все равно ничего не сможете, — произнесла она едва слышно, одними губами. — А перемывать косточки моей сестре я не расположена.

С этими словами она захлопнула дверь.

— Та-ак, — протянула я. — Вламываться не будем?

Кажется, я его сегодня измучила своим нетривиальным подходом к делу! Он посмотрел на меня с таким испуганным и несчастным видом, что я тут же ответила:

— Ладно, не будем…

Пенс с облегчением вздохнул.

— Но есть смысл за ней последить.

— Зачем? — удивился Пенс.

— Она знает куда больше, чем рассказала, — сурово ответила я.

— А не проще поговорить с Ванцовым? — спросил меня Пенс.

— Нет, не проще, — отрезала я. — Ванцов становится ужасно вредным, когда я, по его мнению, начинаю своевольничать. Как и наш милый Андрей. Это же менты, а менты все довольно самолюбивые ребята.

— Как и ты.

— Я не самолюбивая! — возмутилась я. — Просто меня вся эта история ужасно заинтересовала. Как ты этого не понимаешь?

— Понимаю, — с готовностью кивнул Пенс. — Но все-таки почему бы нам не зайти к Ларикову? У него могут оказаться новые сведения о твоей Лизе Ракитиной. А последить за Валерой мы всегда успеем. И потом, — может быть, у нее сегодня такое настроение, а завтра она сама к тебе примчится, чтобы ты помогла найти убийцу ее сестры! Ты же сама любишь говорить, что сыщику необходимо прежде всего терпение!

Я задумалась. В конце концов…

— И потом, как мы будем следить за твоей Валерой в этаком туманище?

Последний довод был самым убедительным. Мне пришлось согласиться с ним, и я вздохнула.

— Ладно. Пошли к Ларикову. А то он, наверное, поднял на ноги Интерпол, пытаясь найти меня уже где-нибудь на Гаити! Они же с Ванцовым психи, им все время кажется, что за мной бегает толпа маньяков! Того и гляди, засунут меня в бочку с краской, чтобы перекрасить в негритянку!

Знаете ли вы, в чем прелесть любой непогоды, включая туман?

Вы почти целый день, продрогший и печальный, расхаживаете по городу, распространяя вокруг себя, как огни святого Эльма, мрачные мысли и безысходность, и только одна мысль греет вас на протяжении всей прогулки — где-то есть небольшая, уютная квартира. Там свистит чайник, из кухни уже доносится приятный запах кофе, а на кресле, поджидая вас, приютился теплый плед.

Миновав еще парочку темных и туманных улочек, мы оказались наконец-то прямо перед домом Ларикова, и я облегченно вздохнула.

— Пенс, иногда ты потрясаешь меня мудростью, — сообщила я. — Иногда твои идеи не лишены здравого смысла! Хотя следственный эксперимент нам все равно проводить придется, просто будем надеяться, что завтрашний день будет ясным и теплым.

Открыв дверь, мы вошли, и тут же встретились с суровой реальностью в образе разгневанного Ларикова.

Он стоял, загораживая проход в комнату, и смотрел на нас исподлобья.

— Ну-с? — спросил он, гневно раздувая ноздри. — Можно поинтересоваться, что все это значит?

— Что? — я постаралась, чтобы мой ответ прозвучал гордо и спокойно.

— Как это что?!

— Да, мне интересно, что ты имеешь в виду, — пояснила я, стаскивая с ног промокшие ботинки. — И, кстати, есть ли у нас горячий напиток? Кофе, глинтвейн, чай?

— Найдется, — хмуро кивнул Ларчик. — Но только после того, как ты мне объяснишь, где вы мотались.

— Культурные развлечения, друг мой, как мне внушала мама, являются неотъемлемой частью выходного дня интеллектуально развитой личности, — произнесла я. — А ты скучал без нас?

— Тебе же было сказано: не разгуливай по городу! — прошипел он.

— Я же не одна разгуливала, а с Пенсом! — возмутилась я. — Или мне теперь не выходить из дома вообще, пока вы не поймаете этого вашего любителя рыжеволосых женщин? А если вы его вообще не сможете поймать? Если он будет терроризировать Тарасов, пока я не состарюсь и не поседею? Может, мне лучше покраситься в серо-буро-малиновый цвет?

Кажется, он сдался и признал мою правоту.

Что-то пробурчав, он удалился на кухню, и очень скоро мои мечты стали явью — всегда говорила, что надо мечтать о малом! — поскольку я устроилась в кресле под пледом, а передо мной дымился кофе и на фарфоровом блюдечке ожидали тосты с брусничным джемом.

Теперь, когда мое маленькое счастье состоялось, я могла приступить к интересующей меня теме.

— Ванцов, кстати, не звонил? — деланно-равнодушным тоном спросила я.

— Звонил, — кивнул Ларчик.

— Ну, и как? Удалось выйти на след этого Страшилы?

Я бросила неодобрительный взгляд на «настенного урода». Надо ж было так испортить мою жизнь своим существованием! Теперь я даже прогуляться одна не могу — только с вооруженным до зубов отрядом!

— Ничего, — пожал плечами Ларчик. — Как всегда. Но с Лизой, похоже, тот же случай… По крайней мере, какой-то старикан, выгуливающий там своего мопса, видел как раз этого типа.

* * *

Вот уж поворот так поворот!

Я этого абсолютно не ожидала…

У меня уже было выстроилась теория — ну, хорошо, хорошо! Еще не выстроилась… Но уже близка к выстраиванию!

Можно, конечно, продолжать упорствовать, даже если я пребываю в заблуждении. Тем более что именно так я и поступлю! Ведь это мог быть подслеповатый старикан?

— Может, он плохо видел, твой старикан? — произнесла я последнюю мысль вслух.

— А ты, стало быть, в таком случае плохо слышишь, — усмехнулся Ларчик.

— Не вижу логической связи, — отпарировала я.

— Тише, — заметил из угла Пенс. — Ребята, последнее время вы только и делаете, что изображаете из себя врагов. Я от этого уже утомился.

— Тогда объясни своей подруге, что незачем вешать на неизвестного преступления, совершенные маньяком! Плюс к этому, вразуми ее еще и относительно того, что совсем небезопасно в данный исторический момент шляться по улицам!

— Ничего себе историк! — возмутилась я. — Конечно, иногда нашу историю делают маньяки, не спорю, но не этот же!