Палач как-то странно закряхтел, но это был единственный итог. А ведь, по идее, он должен был свалиться замертво! Я так удивился, что потерял несколько мгновений, и мой противник схватил меня за ноги. На сей раз он не отрывал их, а просто переломил. Одну, во всяком случае. Вот когда я почувствовал, что такое настоящая боль! По счастью, кроме ног у меня есть еще и крылья. Я развернулся прямо в воздухе, хлестнул его крылом по лицу и полоснул когтями по груди. А потом еще раз — по рукам. В тот момент я желал только освободиться, но результат мне понравился. Обе руки Палача, перерубленные в районе локтя, упали на землю. Точнее, упала только одна, вторая по-прежнему сжимала мою ногу. Я отцепил ее, отбросил в сторону и насмешливо посмотрел на Палача. Сломанная нога уже начинала срастаться, я это чувствовал. А вот у моего противника дела обстояли не так блестяще — новые руки так быстро не отрастишь. К тому же из обрубков фонтаном хлестала кровь.

Я мог добить его в любой момент, но мне было интересно, что он будет делать дальше. Все равно продолжит драку? Или попытается улизнуть? Произнесет ли он хотя бы одно слово, или они с Серым Плащом учились молчать в одной и той же школе?

Палач убежал. Причем смылся даже более экстравагантным способом, нежели Серый Плащ. Во всяком случае, поймать его не было никакой возможности. Палач просто отступил на шаг и погрузился в землю, как будто в этом районе проходила полоса зыбучих песков. В первый момент я опешил. Потом опомнился и кинулся вперед в надежде ухватить его, пока он не ушел окончательно. Увы, поздно. Я только и успел, что оцарапать его макушку…

Если верить моему чувству Направления, он сейчас двигался под землей, с огромной скоростью удаляясь на северо-запад. За эти несколько секунд Палач преодолел почти полкилометра. Что ж, я сделал все что мог. Выкапывать его из-под земли я не собираюсь.

Нога уже окончательно срослась. На все про все ей потребовалось чуть больше пяти минут. Фантастика! Кстати, на месте раны выступила какая-то черная слизь, довольно противная на вид. Неужели это кровь у меня такая? Гадость какая…

Так, Палач сбежал. Теперь надо что-то делать с этими найденышами. Они сбились в кучку и смотрели на меня овечьими глазами. Один из парней крепко сжимал булыжник. Скорее всего, надеялся хоть разочек стукнуть меня перед смертью.

— Кушать хочу, — произнес я.

Девушки немедленно закатили истерику. Та, что до этого упала в обморок, моментально в него же и вернулась. Я запоздало сообразил, что эти безобидные слова в моих устах звучат как нешуточная угроза и поспешил их успокоить:

— Я не ем людей. У вас есть что-нибудь… ну не знаю… А, вот. Рюкзаки. Шесть рюкзаков, из одного выглядывает свернутая палатка. Туристы? В другом рюкзаке чувствую консервы. Только вот как? Ведь он же застегнут… А, чувство Направления, конечно. Что бы я без него делал…

По-хозяйски открываю рюкзак и достаю банку шпрот. Вскрываю ее собственным когтем и отправляю в пасть. Похоже, ребята отчасти успокоились. Тот, кто ест шпроты из банки, не станет есть сырую человечину. Одна из девушек даже рискнула отправиться проверить, что с их товарищем. Слышу рыдания. Мертв, конечно, после такого не выживают… За спинами остальных на миг мелькает серая тень. Ну конечно, куда же без этого? Мой персональный ангел-раздражитель, как всегда, вертится где-то поблизости…

— А вы к-кто? — все еще дрожащим голосом спрашивает тот парень, что схватил булыжник.

— Йети.

— Что, правда?! — резко оживляется он. Похоже, я попал в точку, малый явно на этом повернут. — Снежный человек?! А я… я как-то… ну по-другому вас…

— Да шучу я, шучу, успокойся. Я инопланетянин. Или мутант. Да придумай сам, в конце концов, разве это важно?

Парнишка сникает. Надо его подбодрить — он тут единственный способен сейчас здраво мыслить. Кроме меня, конечно.

— Вкусно, — одобрительно киваю, доедая последнюю рыбку. — Еще можно?

— Да, конечно, берите сколько хотите!

Радуется, что мне понравилось. Еще бы! Потом небось полгода будет всем подряд рассказывать, как угощал консервами неизвестного таежного монстра.

— Тебя как зовут?

— Леня… Леонид. Это Ким, — кивает в сторону якута. — Девушки — Катя, Лена и Марина. А Сергей… Сергей…

— Помер ваш Сергей, — холодно сообщаю ему. — Мое имя — Яков Николаевич, но можно просто Яша. Вы чего тут забыли, Леня-Леонид?

— Поход у нас… Туристический…

— А-а-а, романтика дальних дорог, — понимающе киваю. — Костры, песни под гитару, ночевки в палатках… Назад к природе! Понимаю, даже в чем-то одобряю. Только вот неудачное вы место выбрали для своего туризма. И время тоже. Хоть бы до лета подождали…

— У нас… ну мы… — что-то пытается объяснить Леня. Крутит пальцами, мямлит. Ладно, мне это неинтересно.

— Кто у вас за старшего?

— Был Сергей. А теперь… — Леня оглядывает Катю, рыдающую над свежим трупом, Лену, прячущую лицо в ладонях, Кима и Марину, испуганно обнимающихся, потом смотрит на меня, — теперь, наверное, я…

— Угу. Понимаю. Ну вот что, Леня-Леонид, хороните быстренько своего Сергея и маршируйте к ближайшему населенному пункту. Карта с компасом, надеюсь, есть?

— Есть… только… А почему?

— Повторяю, плохие здесь места для похода…

Пытаюсь поморщиться. Не получается — кожа твердая, как доска, лицевые мускулы практически отсутствуют (ну роме пасти). Да, с мимикой надо будет что-то делать…

— Сергея нельзя хоронить! — неожиданно вскидывается Леня. — Его надо в Красноярск отвезти, к родителям!

— Угу. Просто здорово. А вы что же его, на себе двести километров попрете? Протухнет ведь по дороге…

Леня растерянно взирает на Катю. Переводит взгляд на труп. Ему явно не хочется четверо суток волочь на себе мертвеца. Да еще потом с ним возиться — четверо суток они будут идти не до Красноярска, только до ближайшего городка, а до столицы края оттуда еще очень далеко. Может, тут поблизости какой-нибудь совхоз есть? Да нет, вряд ли, это же тайга…

— К тому же это опасно, — ставлю я точку. — Сейчас для вас нет ничего хуже этого мертвого друга — его коллег могут на запах прийти…

— Геологи? — оживляется Леня. Ага, значит, этот Сергей геолог…

— Да нет, мертвецы — ожившие… Я разве не объяснял? Тут их по лесу штук десять бродит. Неприятные твари…

После моих слов Лена опять забилась в истерике.

— Ме-мертвецы? — начал заикаться Леня-Леонид. — Ка-как это?

— А вот так. Вы на восток не ходите, они где-то в той стороне пасутся. И на северо-запад не ходите — туда этот ушел, с которым я дрался. Он, правда, уже далеко… — сверяюсь с чувством Направления. Блин, тридцать километров успел отмахать! Во дает Палач!

— А он разве… ну…