оружия, сделанного из костей. Из локтей у неё торчат короткие шипы, а широкие ступни напоминают и обезьян за счёт противостоящего большого пальца, и амфибий за счёт перепонок.

Гидеон почти промахивается, потому что противник оказывается гораздо ниже своей иллюзорной картинки. Та добавила ему почти две головы роста. Пасть ублюдка раззявлена и демонстрирует впечатляющих размеров клыки. Большие глаза навыкате сидят по обе стороны облезлой морды. На спину свисают лохмы — не то волосы, не то шерсть.

В общем, как сказала бы его мамаша: “Завидный жених! Все девки будут за ним бегать!”

Оценка не успевает просканировать нападающего, потому что иллюзия возвращается, но идиллия уже нарушена. Край огненного потока цепляет уродливую макушку, и отросшие лохмы вспыхивают, как облитая бензином пакля.

Противник верещит, всё так же прикидываясь человеческим танцором, а я выдёргиваю из кобуры Десницу одним скользящим движением. Щёлкает раз за разом курок, вздрагивает револьвер, окутанный пороховыми газами. Дуплеты рвут миражи в клочья, и из них вылетают чешуйчатые дикари, разбрасывая во все стороны свой фарш. Намеренно кладу пули в живот “людей” и таким образом пробиваю головы настоящих монстров.

Верещание на какую-то долю секунды бьёт по ушам, заполняя пространство перед лестницей, но так же резко смолкает. Мертвецы кричать не умеют.

Стонет Гидеон, держась за рассечённый костяным ножом бок. Накомис заторможенно пялится на пироманта, что-то явно давит на её мозги, затрудняя мышление. Тай выглядит более сфокусированным и первым бросается к раненому. В его руках мелькает шприц и тут же входит в залитую кровью плоть. Мэтт шипит от боли, а я гляжу по сторонам в поисках новых любителей польки и нижнего брейка.

Казино выглядит всё таким же пустым и заброшенным. Впрочем, это впечатление обманчиво, как мы уже успели убедиться.

От мёртвых врагов несёт тиной, солёной водой и тем самым типично рыбным запашком. Словно кто-то погрел селёдку в СВЧ. Был среди конюхов на ранчо такой обмудок, который очень быстро уяснил, что просьба не использовать микроволновку в общей комнате отдыха для этих целей вовсе не являяется просьбой.

— Мэтт, живой? — бросаю я белобрысому и подаю руку.

— Адские колокола! — ошарашенно отзывается тот.

На долю секунды зависаю, пытаясь конвертировать сказанное во что-то понятное моему мозгу. Делаю вывод, что это какое-то заковыристое ругательство амишей, чтоб не богохульствовать. Что-то типа “срань господня!”.

Накомис отмирает и пинает ботинком окровавленное тело монстра. Дуплет снёс ему челюсть и разворотил на выходе затылок. Кровь, кстати, бледно-зелёная и очень-очень жидкая.

— Где-то мы слышали про ублюдских рыболюдей или мне кажется? — тянет она.

— Давай, вспоминай. Потому что у меня ноль идей, — я выжидающе смотрю на неё.

— Точно! — щёлкает пальцами девушка. — В Денби твари, похожие по описанию на этих, лезли из реки. Нам сообщил один из их жителей, пока я ещё сидела в Пайн-Ридж. Насколько я знаю, с тех пор на связь они не выходили.

— Денби — это городок на западе от Пайн-Ридж?

— На востоке, — поправляет меня Нако. — Около получаса на машине из этой точки.

— То есть теоретически они могли сюда добраться. Вопрос лишь — нахрена?

— Разведчики? — предполагает полицейская.

— Так далёко от реки? Если они в ней живут, вряд ли стали бы далеко углубляться от своего естественного ареала.

— Может, их выгнали? — морщась, произносит Гидеон.

— Более опасный монстр заставил искать новый дом? Вариант. Но почему на суше?

— А что если их подкупили ну или договорились? — трёт подбородок Накомис. — Шкуры и костяные ножи указывают на интеллект.

— Тогда бы у них имелся жетон и класс, но Сопряжение считает их безмозглыми монстрами, — возражаю я, пройдясь Оценкой по трупу.

Пупырчатый скриг

Ранг: Войд

РБМ: 249 единиц

Статус: Мёртв

Содержит: 1 253 единицы арканы

Собираю трофеи с пяти убитых, шестого, похоже, засчитали Гидеону. Тот как раз касается кристаллического цветка.

— Вы видите хоть одно окно? — спрашиваю я у напарников.

Тай качает головой.

— Нет.

— Неа, — хмурится Нако.

— И я нет, а они здесь точно имелись. Разбитые окна украшали фасад.

— Кто-то дурит наши органы чувств, — утвердительно выдаёт девушка.

— Верно, потому что запах от скригов я не почувствовал, хотя должен был, едва войдя в казино. Больше скажу, прямо сейчас Картограф показывает, что в пределах ста метров нет ни одной враждебной цели. Вы верите в это?

Все трое отрицательно качают головами.

— Кроме того, они явно не сами на себя наложили иллюзии. Слишком тупые. Для этого нужен какой-то главарь.

— Нужно найти этого сраного умника и выжечь ему кишки, — со злостью бросает Мэтт.

— Мне нравится твой настрой.

— Как это сделать? — скептически спрашивает индианка. — Мы чуть все не разбежались в разные стороны. Здание огромное, а ублюдок может прятаться где угодно.

— Ты права, но есть одно “но”, — возражаю я. — Ни один хитроумный сукин сын не будет пренебрегать охраной. Чем больше сопротивления мы будем встречать, тем больше шансов, что мы на верном пути.

— Надо идти, — заговаривает Тай.

— Да, пока противник не сделал следующий ход.

Мы в темпе поднимаемся по лестнице на второй этаж. Здесь имеются столики, предназначенные для баккары и рулетки, а также несколько залов для тех, кто привык играть в покер по-крупному. На зелёном сукне до сих пор лежат пыльные карты. Атмосферу несколько портят чьи-то обглоданные фаланги пальцев, оставшиеся на горке разноцветных фишек.

— Похоже, последняя раздача прямо добила его, — скалюсь я, оглядев обстановку.

Ответом мне служат тяжёлые вздохи пополам с ворчанием.

— Я почти хочу словить новые глюки, лишь бы не слушать твои херовые каламбуры, — закатывает глаза Накомис.

— А ты что скажешь, юный падаван?

Гидеон с вымученной улыбкой показывает большой палец.

Мы идём по этажу и уже через минуту натыкаемся на десяток игроков, замерших возле стола с рулеткой. Иктоми выпускает стрелу в одного из них, но та бесполезно прошивает иллюзию.

— Фейк, — она пожимает плечами.

Вместо ответа я дёргаю Карателем слева направо и выпускаю веер Усиленных выстрелов. Пули, подсвеченные арканой, перфорируют изображения людей, и несколько из них выбрасывают из себя всё тех же скригов. Стреляет Гидеон, полицейская отправляет ещё парочку стрел, Тай закрывает собой группу от возможной атаки. Через полминуты всё кончено.

Новая волна ментального давления настигает нас,