Но вот постепенно клокотание стало стихать, уменьшилось извержение пара. Бочка напоминала теперь гигантскую кастрюлю, в которой что-то варилось.

Виктор сел на стремянку, потому что дрожали ноги. К нему молча присоединился Валерка. Оба не отрывали взгляда от бочки, в которой постепенно «успокаивалась» бомба.

– Мальчишки, какие вы молодцы! – восхищенно произнесла Эльза. – Вы же герои! Настоящие герои!

– Да подумаешь, чего тут особенного! – К Витьке вернулась былая бравада, которая охватывала его в присутствии Эльзы и с которой справиться было выше его сил.

…Ради этой бравады он шел очертя голову на самые бессмысленные поступки. И чем чаще они виделись с Эльзой, тем эти поступки становились рискованнее. Так, в день открытия пионерского лагеря их отряд готовил костер на краю стадиона. Ребята потрудились на славу. Такого громадного костра еще никогда не было. После торжественной линейки и праздника отряд должен был дождаться, когда прогорит костер, и залить угли водой. Пламени уже не было, и в вечерней мгле ярко пылал большой круг, заполненный углями, переливавшими всеми цветами радуги.

Вдруг Эльза вспомнила сказку про Снегурочку и про обычай на русских праздниках прыгать через костер, загадав предварительно желание, и рассказала об этом ребятам.

«Вот через такой костер никто не прыгнет, какое бы у него желание ни было», – улыбаясь, заключила она.

«Да подумаешь, что тут особенного!» – как всегда, произнес Витька, отошел в темноту, разогнался и, подобно ядру, пронесся над мерцающим ковром.

Эльза завизжала от восхищения и хлопала в ладоши больше всех. Хлопали в ладоши и остальные девчонки. Даже ребята признали Витькин прыжок выдающимся, но повторить его желающих не нашлось.

Утром после физзарядки вместо умывания Валерка помчался на стадион. Виктор недоуменно проводил его взглядом и увидел, как тот, разогнавшись, взвился над пепелищем, но приземлился в золе и не на ноги… Когда он выбрался, на трусах и майке не было чистого места.

«Эх ты, прыгун! – усмехнулся Витька. – Смотри, как надо».

Он разбежался, и… Приземление его было чуть дальше Валеркиного, но до края потухшего костра он все-таки не допрыгнул. Поднявшаяся туча золы и сажи разукрасила его не хуже Валерки. И Витьке было невдомек, что, не будь вчера Эльзы, он, скорее всего, упал бы в костер или просто не решился прыгнуть…

Сбежавшая со своего поста Клавдия Петровна оказалась очень проворной. Ребята еще не успели отдышаться, как на чердак прибежали две девушки отряда МПВО.

– Нам сказали, что здесь упала зажигательная бомба, – затараторили они с ходу.

– Вот она, – показала Эльза на бочку.

– Достаньте, – потребовала одна из них, видимо старшая.

Валерка пошарил клещами в бочке и вскоре вытащил наполовину сгоревшую, отливающую матовым алюминиевым цветом бомбу.

– Так, давайте заполним журнал учета, – продолжила старшая. – Адрес дома, когда упала бомба, кто дежурил, кто гасил…

– Все, – ответил Витька.

– Витька, я же… – опять хотела вмешаться со своей принципиальностью Эльза, но Витька перебил:

– А тебя спрашивают? Повесь ведро на место и поставь клещи! – приказал он ей.

– Ну все так все, – после паузы сказала девушка. – Называйте фамилии.

И опять Виктор подумал, что сейчас начнут смеяться над «огнеопасной» пожарной командой, поэтому решил «разбавить» сочетание фамилий.

– Пишите: Спичкин Валерий, Стогов Виктор, Пожарова Эльза.

– Галя, забери бомбу! – скомандовала старшая.

– Э-э, нет, бомбу мы не отдадим, – протестующе сказал Витька, – мы гасили – она наша.

– Как это – ваша? Полагается собирать их – это же не игрушка.

– Вот когда сами погасите, тогда и собирайте. Это нам на память. Не дам, – твердо сказал Виктор.

– Наташа, ну пусть останется ребятам. Напиши: «Сгорела полностью в безопасном месте», – вмешалась Галя.

– Ох, Галька, недисциплинированная ты! – посетовала старшая. – Ладно, с хорошим началом вас, ребята! – И они двинулись к выходу.

После полудня бомбардировки почти не прекращались. Одну стаю фашистских самолетов сменяла другая. Над городом уже в десятках мест поднимались огромные столбы дыма. Небо было сплошь усеяно разрывами зенитных снарядов. Воздух пропитался запахом горелого пороха, дымом пожарищ и извести. На глазах у ребят, где-то почти рядом, скорее всего на Днепропетровской, под вражеским самолетом вырвалось яркое пламя. Потом, оставляя за собой след черного дыма, он со снижением пошел в сторону Охты.

К вечеру несколько самолетов со свастикой стали бомбить фабрику имени Анисимова. Это было настолько близко, что ребята видели, как от самолетов отделялись бомбы.

Виктор велел Эльзе спуститься с крыши на чердак. И едва она оказалась там, как один из самолетов, развернувшись, взял направление прямо на школу. Мальчику даже померещилось, что летчик обнаружил его и следит, как он прячется за трубу.

Витька прижал Валерку к крыше и стал наблюдать за приближением фашиста. Но тот начал сыпать зажигательные бомбы на штаб речной милиции, примыкавший к школе. Десятки их, словно горох, падали из-под брюха самолета.

Вдруг Витька увидел, что несколько бомб упали и на их дом. Одна из них, скользнув по скату, вспыхнула и покатилась к карнизу. Там она уперлась в железный бортик.

Почти тотчас снизу раздался испуганный крик Эльзы:

– Витька, горим!

Мысли Виктора заметались. Он хотел было кинуться туда, где грозит опасность Эльзе. Но, глядя на пылающий факел, понял, что сейчас прогорит железо, бомба окажется на деревянной балке под крышей и оттуда ее уже ничем не достанешь.

– Давай вниз! – крикнул он Валерке, а сам, скинув стеганку, на животе пополз к краю крыши, забыв об опасности.

Уже на расстоянии метра от бомбы железная крыша была горячей, а еще ближе темно-коричневая краска побурела, покрылась пузырями, которые на глазах исчезали, обнажая чистое железо.

Витька обжег ладони, и это надоумило его засунуть их в рукава ватника. Теперь не жгло, но сильно пекло лицо и слепило глаза. Он прищурился, сколько мог, и попытался ухватить бомбу за стабилизатор. Ватник задымился. Поднять и перевалить бомбу через край невысокого бортика у мальчика не хватало сил. Тогда он решил сдвинуть ее на другое место. Это получилось. Там, где только что лежала бомба, уже образовалась дырка, края которой, быстро остывая, меняли окраску от ярко-белой до темно-рубиновой.

Виктор чувствовал, что от напряжения не может двинуться. Он отвернулся от нестерпимой жары и прикрыл голову ватником. Но под ребрами почувствовалось горячее железо. Мальчик вдохнул полной грудью, быстро откинул ватник и, собрав все силы, схватил бомбу за стабилизатор, приподнял ее на край бортика и резко толкнул от себя.