– Контракт с «Априори» ведь еще не подписан?

– Нет, но Ллойд их не упустит. После неудачи с «Хиятт ризортс»…

– А при чем тут я?

– Филипп собирается поручить Ван Калмаров мне.

– Поздравляю. Отличный шанс проявить себя. Плюс комиссионные.

– Элис, я боюсь не справиться. Тогда… Ллойд уволит и меня.

– Бритни, что за ерунду ты несешь? Это даже не смешно. Торговая марка амстердамской огранки алмазов сама по себе является синонимом первоклассного качества и не нуждается в особой рекламе. В Амстердаме уже больше четырех столетий гранят бриллианты. Только на этом историческом факте можно построить отличную кампанию по продвижению продукции «Амстердам даймонд центра».

– Вот видишь, никто лучше тебя с этим не справится.

– Брось, у тебя все получится. – Элис старалась не выдать охватившего ее волнения. На самом деле у нее даже руки зачесались от желания проявить свои таланты в рекламной кампании голландских бриллиантов. В конце концов, они лучшие друзья любой девушки.

– Элис, буду откровенна. Винсент и Тео желают вести переговоры только с тобой. Филипп бесится, но…

– Он ведь сказал им, что я больше не работаю в «Априори», правда?

– В том-то и дело, что нет. Он заверил Ван Калмаров, что в аэропорту их встретишь именно ты.

– Интересно, а меня он собирался поставить в известность?

– Думаю, Ллойд выкручивался бы до последнего. Ты ведь его знаешь… Сказал бы, что ты заболела, потом еще что-нибудь придумал бы…

– Бритни, надеюсь, ты звонишь не по его указке? – настороженно спросила Элис.

– Конечно нет! Как ты могла такое обо мне подумать?! Я всего лишь хочу, чтобы «Априори» удалось заключить сделку с голландцами, а без тебя это вряд ли удастся.

– Мне нужно подумать.

– Я понимаю, но они прилетают завтра рано утром.

– Бритни, не дави на меня.

– Элис, ты сомневаешься из-за Стивена?

– Вовсе нет!

– Теперь я точно знаю, что причина твоих колебаний именно в Стивене.

Элис вздохнула. Бритни трудно обмануть. Да, дело действительно в Стивене. Как он отреагирует на ее помощь агентству, из которого ей пришлось уйти со скандалом? Кроме того, конкуренция «Стар медиа» и «Априори» за последние недели усилилась. Сейчас ведущие рекламные агентства открыто сражались за кампанию по реконструкции аэропорта в Колорадо-Спрингс. Дело сулило не столько деньги, сколько престиж и авторитет. Элис и так стоило немалого труда не высказываться в присутствии Стивена о планах Филиппа Ллойда.

– Мы можем и не афишировать твое участие, – неуверенно предложила Бритни. – Пусть об этом знают только голландцы, Филипп и я.

– Я не стану обманывать Стивена!

– Элис, тебя не поймешь.

– Мне жаль, Бритни, но, пожалуй, я не смогу тебе помочь.

– Тогда помоги самой себе.

Бритни хорошо знала подругу. Знала, на каких струнах лучше сыграть в данный момент. Элис слишком своенравна и горда. Они с Ллойдом два сапога пара. Ни за что не уступят друг другу, даже осознавая, что споры мешают общему делу. Однако если грамотно сыграть на честолюбии каждого из них, то может выгореть даже самое безнадежное дело.

– Докажи, что ты еще на что-то способна, Элис! Пусть Филипп кусает локти от досады, что потерял такого незаменимого помощника. Кстати, твое место до сих пор вакантно. Если сделка удастся, то ты сможешь вернуться в свое кресло.

– Ни за что! Не доставлю Ллойду такого удовольствия.

– Тогда разозли его еще сильнее. Ван Калмары предпочли иметь дело с тобой, а не с ним. Отличная возможность довести Филиппа до белого каления своими успехами. Потом ты сможешь сделать ручкой. Пусть Ллойд знает, кем пренебрег.

– Бритни, у тебя дар убеждать.

– Это следует понимать как положительный ответ? – с нескрываемой радостью спросила Бритни.

– Да.

– Тогда завтра утром встретимся в аэропорту. Я сейчас уточню, во сколько прибывает самолет из Амстердама. Потом перезвоню тебе. Кстати, уверена, что не хочешь сходить со мной на маникюр и к косметологу? Говорят, наши голландские друзья чертовски привлекательные мужчины.

– Бритни, у меня есть Стивен.

– Я за тебя рада, но не стоит произносить это как защитную мантру каждый раз, когда я завожу речь о мужчинах. У тебя есть Стивен, поздравляю. Но у меня-то никого нет. Вдруг один из Ван Калмаров окажется моей судьбой?

– Лишь бы не оба сразу. Зная их свободные нравы…

– Сплюнь и постучи по дереву.

– Тьфу-тьфу-тьфу.

– Ну вот, накликала беду, – торопливо зашипела Бритни. – Сюда идет Ллойд. И, кажется, он снова не в духе. Пока. Перезвоню позже.

Бритни положила трубку. Неужели Филипп и в самом деле не знал о намерении подчиненной обратиться за помощью к подруге? Сомнительно как-то… Элис вздохнула. Внезапно вспомнив о пирожках в духовке, она вскочила с дивана и побежала на кухню проверять, не превратились ли ее кулинарные изыски в угли.

– Привет, дорогой. Как работа? – Элис чмокнула Стивена в щеку.

Он взял ее за руку и заглянул в зеленые глаза.

– Устал.

– А я соскучилась, – призналась Элис.

Впрочем, слова оказались излишними, достаточно было взглянуть на ее светившиеся от счастья глаза.

– Я тоже. – Стивен прошел вслед за Элис на кухню. – Мм… пирожки. По какому случаю праздник?

– С тобой каждый день праздник. – Элис покраснела. Может быть, Бритни права и она действительно слишком увлеклась ролью домохозяйки и ослепленной любовью женщины? – Я люблю тебя.

– Я… я тоже. – Стивену трудно дались слова признания, но Элис незамедлительно пришла ему на выручку:

– Знаю. Я собрала пазлы. Не возражаешь, если я повешу их на стену вместо той картины с пальмами?

Лицо Стивена озарила улыбка. Да, он любил эту женщину, как не любил никого на свете. Только с ней он чувствовал себя в безопасности. Элис ничего не требовала, а исполнять ее маленькие просьбы было для него радостью.

Элис разогрела в микроволновой печи ужин и поставила тарелку перед Стивеном.

– Что-то случилось?

– С чего ты взял? – Она отвела глаза, не зная, как приступить к рассказу о звонке Бритни.

– Ты чем-то взволнована.

Нет, не стану ни о чем рассказывать. Откуда Стивен узнает о моем участии в кампании «Амстердам даймонд центра»?

– Пустяки. Не обращай внимания. Приятного аппетита.

Стивен отставил тарелку и повторил свой вопрос. На сей раз тон был более категоричным и суровым.