В словах Элис была некоторая доля правды. Подруги находились в мультимедийной зале комплекса. Огромные плазменные панели, закрывавшие стены круглой комнаты, создавали у посетителей впечатление, будто они очутились на дне океана. Разноцветные кораллы, мимо которых лениво проплывали яркие рыбки, поражали своей первозданной красотой. Элис настолько погрузилась в созерцание успокаивающих нервы картин подводного мира, что не заметила, как Бритни покинула зал.

– Хорошо, открою. Только при одном условии: ты не станешь сразу кричать, как сильно ненавидишь меня, договорились?

– Опять ты! – воскликнула Элис с такой злостью, что Стивен счел за лучшее убрать руки с ее глаз.

– Элис, предлагаю мир. – Она резко обернулась. Более обворожительной улыбки, чем та, что сейчас освещала лицо Стивена, она не встречала за всю свою жизнь.

Не подать руки стоявшему перед ней мужчине было равносильно тому, чтобы не бросить спасательный круг тонущему.

– Мир, – со вздохом ответила Элис.

– Как тебе праздник?

– Ждешь восторгов и хвалебных отзывов? – усмехнулась Элис, заранее зная, что Стивен их заслужил. Открытие виртуального курорта состоялось в полном смысле этого слова. «Хиятт ризортс» не прогадали, заключив контракт со «Стар медиа». Точнее со Стивеном Райном.

– Элис, неужели тебе совсем нечего сказать? – Стивен состроил обиженную гримасу. – Ты ведь профессионал. Или ты забыла об этом после того, как предпочла мне другого человека по… личным причинам.

– Стивен!.. – запальчиво начала она, однако ободряющее похлопывание по плечу помешало ей закончить фразу.

– Ну, Элис, неужели так сложно признать ошибку и попросить прощения?

– Извини, – язвительно процедила она сквозь зубы.

– Прозвучало не очень убедительно, но… я все-таки поверю в искреннее раскаяние. – Стивен снова расплылся в улыбке.

– Я рада, что для тебя все сложилось как нельзя лучше. В конце концов ты стал настоящей звездой «Стар медиа».

– Я всего лишь выполнял свою работу.

– Не скромничай, Стивен. Твоя идея насчет виртуального курорта, совмещающего в себе достоинства и особенности всех курортов «Хиятт», гениальна. Поздравляю.

– Наконец-то! – обрадовался он, наградив ошарашенную Элис поцелуем. – Спасибо. Даже не представляешь, как для меня важна твоя похвала.

– Ну… если так, – промямлила Элис, отступив на шаг.

Она давно грезила о первом поцелуе Стивена… однако в ее мечтах все было иначе. Теперь же она ломала голову, не зная, как реагировать на импульсивный поступок Стивена. Чем он был вызван? Волнением из-за ответственного мероприятия? Или, быть может, ее одобрение действительно настолько важно для него?

– Позволь мне угостить тебя банановым коктейлем или кокосовым молоком? – Не дожидаясь возражений, Стивен взял Элис за руку и потащил к импровизированной барной стойке.

– Стивен, я пришла не одна… – слабо воспротивилась Элис, оглядываясь по сторонам в поисках Бритни.

– Да? Извини, я как-то не подумал. – На лбу Стивена появилась глубокая складка. – Где же твой приятель?

– Я вовсе не… – Элис осеклась на полуслове, решив, что не обязана отчитываться перед Стивеном. – Наверное, увлекся теннисом.

Стивен заглянул ей в глаза. Затем иронично усмехнулся.

– Ты совсем не умеешь лгать, Элис. За это я тебя и… – голос Стивена пресекся, – уважаю.

– Если честно, то я здесь с подругой. Ума не приложу, куда она запропастилась.

Элис смущенно опустила ресницы. Стивен имел все основания посмеяться над ее детской выходкой. Чего она пыталась достичь? Вызвать у него ревность? С какой стати Стивен должен ее ревновать? Разве он имеет на нее какое-то право? Быть может, Элис мечтала о ревности Стивена как о доказательстве его чувств к ней?

– Когда я заходил в мультимедийный зал, то меня едва не сбила с ног молодая женщина в каком-то немыслимом наряде. – Стивен помахал руками, изображая воланы и оборки, в которые обрядилась сегодня Бритни.

Элис не сдержала улыбку.

– Скорее всего, это была Бритни. А ты не заметил, куда она направилась?

Стивен помотал головой.

– Нет, моим вниманием завладела ты.

– Стивен, ради бога! – Элис закатила глаза.

– Честное слово. И в отличие от вас, мисс Макдауэлл, я всегда говорю только правду.

– Неужели?

– Истинно говорю я вам, – пробасил Стивен тоном приходского священника перед паствой.

– Тогда ответь на один вопрос.

– Неужели у тебя только один вопрос ко мне? – недоверчиво спросил Стивен, словно угадав, какая лавина вопросов обрушилась на Элис минуту назад.

– Для начала – да.

– Я готов. – Он вытянулся по стойке «смирно», вызвав очередную улыбку Элис.

– Почему ты мне тогда не позвонил?

– Тогда? – медленно переспросил Стивен, словно выигрывая драгоценные мгновения для обдумывания ответа… или для поиска лазейки.

– Да, три месяца назад. Помнишь, мы познакомились во время ланча? Ты угостил меня мороженым, взял мой номер телефона и… Собственно, на этом история оборвалась. Да и не было никакой истории! – Элис горько усмехнулась, чувствуя, что выглядит сейчас в глазах Стивена наивной девчонкой.

– Думаю, без коктейля нам все-таки не обойтись. – Стивен заказал бармену два национальных гавайских коктейля с ромом и, повернувшись к Элис, сказал: – Мне жаль…

– Жаль? – Голос Элис предательски дрогнул.

Только посмотрите! Ему жаль! Она не спала несколько ночей! Вздрагивала от каждого телефонного звонка! Переживала из-за проваленного задания Филиппа, лишилась работы… А ему жаль!

– Да. Мне тоже жаль, Стивен. Думаю, нам больше не о чем разговаривать. Пойду поищу Бритни.

– Постой. – Стивен грубо схватил ее за руку и резко развернул к себе.

Их лица оказались так близко, что Элис задержала дыхание. Губы Стивена притягивали ее как магнит. Воспоминание о первом поцелуе, длившемся доли секунды, окончательно лишило ее равновесия. Элис покачнулась – и еще через мгновение оказалась в крепких мужских объятиях.

– Тебе нехорошо? – Искренняя тревога в голосе Стивена приятно поразила Элис.

– Ты тут ни при чем, – тем не менее холодно отрезала она, попытавшись высвободиться из кольца его мускулистых рук.

Однако Стивен не собирался так легко выпускать свою добычу.

– Элис, позволь мне все объяснить…

– Я уже и так все поняла.

– Нет, ты ничего не поняла.

Она криво усмехнулась.

– Хорошего же ты мнения о моих умственных способностях!