Работу Экспедиторов, или полевых агентов, как их еще называли, никогда нельзя было назвать легкой. Впрочем, работники Конторы и не ожидали иного, ведь их организация занималась опасным, но необходимым делом — контролем волн неестественного происхождения в прошлом.

В конце двадцать первого века ученые изобрели машину времени. Это событие породило огромное количество пафосных слов и не менее громких обещаний, криков о прорыве в науке и новом этапе в развитии человечества. Ну, а еще множество надежд, не всем из которых суждено было сбыться.

Почти сразу доступ к машинам времени оказался закрыт. Ключевое слово — почти. Несколько попыток «исправить ошибки истории» все же состоялись, но благодаря оперативному вмешательству спецслужб, глобальных последствий удалось избежать. После этого изобретение окончательно засекретили, и разработка поступила в руки федералов. Речь шла о политике наблюдения и невмешательства, но, как говорится, люди располагают, а Судьба, мерзко хихикая, вносит свои поправки в написанный сценарий.

Совершенно неожиданно в прошлом стали появляться монстры, о которых ни слова не было в летописях и учебниках истории. Наводящие ужас чудовища выкашивали целые города и полностью меняли ход событий.

В то время, как самые ясные умы мира решали задачу, каким образом в прошлом появляются ужасающие монстры и не являются ли эти события своеобразным бумерангом за невнятные попытки ученых-первооткрывателей повлиять на ход истории, другая часть чуть менее светлых умов мира всеми силами пыталась не допустить существенных изменений в прошлом. Для этой цели было создано несколько подразделений Экспедиций. Их участников направляли во временные отрезки, где приборы улавливали всплеск высокочастотных волн — показатель наличия неестественных форм жизни. Как правило, количество Экспедиторов редко превышало дюжину человек, впрочем, бывали и исключения. Многочисленные хождения между прошлым-будущим были слишком опасны, поэтому Экспедиторов небольшими группами отправляли в какой-либо временной отрезок, где они и обустраивались на неопределенный срок. Связь поддерживалась посредством новейших технических разработок. По сути, работа Экспедитора мало чем отличалась от военных будней: получил приказ — вперед, на баррикады! Словом, работа в экологически чистом участке прошлого никак не тянула на оздоровительный отпуск в курортной зоне.

— Ты думаешь, людей кто-то предупредил о появлении в их краях монстра? Но кто может владеть такой информацией?

— Хороший вопрос, — мрачно кивнул Дэн и носком сандалия пнул лежащий на краю обрыва небольшой камень. Проследив взглядом, как тот с громким хлюпом ушел под воду, не оборачиваясь, проговорил: — Есть еще один, не менее интересный: с какой целью неизвестный нам осведомитель надоумил жителей Крита использовать чудовище в своих интересах?

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе спросила Эмили, пытливо заглядывая в лицо собеседника и вынуждая того поднять на нее глаза.

— Царь Минос — правитель Крита, к слову, справедливый и мудрый правитель… по словам его собственных летописцев, — хмуро добавил Дэн и уже спокойнее продолжил: — Впрочем, очевидцы, характеризуют его как тирана и деспота. Некоторые намекают на его сумасшествие.

— Некоторые? То есть те, кто успел вовремя унести ноги с острова? — понимающе переспросила Эмили.

— Правильно мыслишь, — одобрил Дэн. — Так вот, этот замечательный во всех отношениях человек, обнаружив у себя на землях монстра, каким-то образом сумел договориться с ним.

— Такое… возможно? — ошарашенно выдохнула Эмили, пытаясь уложить подобное у себя в голове.

Им всегда внушали, что монстры — зло, которое необходимо безжалостно уничтожать. Сотни унесенных жизней и исковерканная история человечества лишь подтверждали этот постулат. Но пробовал ли кто-то договориться с чудовищами по-хорошему?

— Видимо, — проговорил Дэн и, не давая ей прийти в себя, добавил: — Только сомневаюсь, что обывателю это под силу. Уничтожить артефакт — еще более-менее реально. Тот же Геракл, например, смог одолеть немейского льва, но заставить такое существо работать на себя… Это просто невозможно! — Эмили задумчиво промолчала. Слова Дэна зародили в душе неясные сомнения. — Царь Минос потребовал с Афин оскорбительную по содержанию и аморальную по своей сути дань — семь прекрасных юных дев и столько же спортивных, физически хорошо развитых юношей, которые прибудут на Крит в качестве ужина для Минотавра. Процедуру отбора на главной площади ты наблюдала собственными глазами.

— Что-о-о?! — Она не поверила своим ушам. — И жители Афин согласились?

— Не сразу. Демонстрация мощи чудовища недалеко от небольшой рыбацкой деревушки заметно поубавила праведного негодования среди местного населения. Горожане согласились на дань, при условии, что Минотавр не тронет Афины и селения близ них в течение нескольких лет.

— Почему мы не вмешались? — Эмили на мгновение не справилась с собой и устало прикрыла глаза. С языка рвался вопрос об участи, что постигла жителей той деревушки, но она понимала его бессмысленность — монстры не знают жалости.

— Слишком быстро все произошло, — с горечью протянул Дэн. — К тому моменту, как наши агенты перенеслись к месту с засеченным колебанием волн, было уже поздно. От деревни ничего не осталось…

Оба замолчали. Эмили вдруг показалось, что крики белых чаек, летающих над морем и высматривающих свою добычу, звучат пронзительно и мрачно. Одна из птиц стремительно снизилась к воде, жадно щелкнула слегка загнутым к низу клювом, и поднялась в небо уже с трофеем в виде посверкивающей чешуей рыбиной. Длинные изогнутые крылья удачливой охотницы поспешно рассекали воздух, унося ее подальше от недовольных товарок, которые могли и заставить поделится пойманным уловом. Эмили тряхнула головой, возвращаясь к прерванному разговору:

— Нужно выяснить, кто стоит за Миносом, — скорее утверждая, чем спрашивая, проговорила она.

— Да. И уничтожить монстра.

— Артефакт?

— Рог на лбу Минотавра.

Эмили молча кивнула, принимая информацию к сведению. Как правило, какая-либо часть модифицированного тела монстров и являлась артефактом, но случались исключения. Бывало, что артефакты возникали сами по себе, распространяя вокруг себя высокочастотное излучение, которое улавливали приборы Экспедиторов. Задачей агентов в этом случае было любым способом заполучить нужную вещицу и доставить ее в контору. Например, вчера Тоду пришлось выменивать у Орфея артефакт — лиру, чье звучание позволяло гипнотизировать слушателей. Судя по отчету, Тод с заданием справился. Подробностей Эмили не знала. Она не раз замечала, им предпочитали выдавать информацию весьма дозированно. Часто Эмили даже не могла сказать, чем именно занимаются ее коллеги. Атмосфера полной секретности сильно раздражала. Еще меньше ей нравились попытки использовать агентов втемную, но выбора все равно не было. Ни у кого из них.

Иногда Эмили задавалась вопросом, что делают в Конторе с артефактами, добытыми агентами, но такие мысли быстро отходили на второй план под грузом каждодневных проблем, где основной являлось собственное выживание в схватках с кровожадными монстрами.