Смит смерил возникшее «препятствие» оценивающим взглядом, после чего растянул губы в дружеской улыбке, абсолютно не задевшей его глаза, и, приятельски хлопнув Уолта по спине, спокойно обошел его. Затем небрежно наступил носками на пятки собственных черных кроссовок и, не нагибаясь, разулся. Уже босыми ногами он ступил на упругую поверхность мата.

Эмили скрестила руки на груди и молча наблюдала за ним. Она так и не пояснила, зачем выключила его из схватки с Горгоной. Не то, чтобы на это не нашлось времени или возможности — и первого, и второго было в избытке. Эмили и сама до конца не понимала, почему тянет с беседой. Чутье подсказывало, что Смит опасный соперник, и именно осторожность вкупе с недоверием заставляли избегать его компании.

Эмили склонила голову набок и выжидающе посмотрела на Смита. Тот ответил не менее изучающим взглядом, и опасный огонек в его глазах не смогла скрыть даже привычная широкая улыбка.

— Вообще-то, — после небольшой паузы протянула Эмили, — из всех видов единоборств я предпочитаю кёкусинкай.

Среди агентов мало кто всерьез относился к этой почти забытой практике, с куда большим интересом акцентируя свое внимание на более современных течениях и направлениях, поэтому она едва удержала на лице выражение вежливого интереса, услышав ответ.

— Значит, наши вкусы схожи, Бриг. — Смит ухмыльнулся и шагнул вперед. Теперь он был в нескольких дюймах от нее. — Счастливое совпадение, не так ли?

«Какого черта тебе от меня нужно?!»

Они стояли друг напротив друга. Как два дуэлянта, решившие обменяться парой слов перед боем. Эмили казалось, что еще немного и воздух затрещит от напряжения.

В голосе Смита (она могла поклясться!) помимо напускного дружелюбия настойчиво сквозил вызов, приправленный едва уловимой насмешкой. Эмили не знала правил затеянной игры, но чувствовала — она уже началась. Можно было, конечно, сделать вид, что брошенная в лицо перчатка осталась незамеченной, но жизнь научила, что трусость — худшее человеческое качество. Полуобернувшись, Эмили бросила растерянно наблюдающему за их разговором Уолту:

— Я, пожалуй, еще немного потренируюсь. Не жди меня.

Уолт явно не ожидал подобного поворота событий. Он неловко переступил с ноги на ногу и неожиданно возразил:

— Прекрасно. Я как раз подумал, что мне не мешало бы поупражняться в боксе, — с этими словами он отошел от отгороженного участка с разложенными на полу матами к висевшей немного поодаль груше.

— Какой настойчивый малый. — Смит проводил Уолта долгим взглядом. — Мне казалось, Бриг, такие тебе не по душе.

И вновь в душе все сжалось от страха. Смит вел себя так, словно знал о ней больше, чем говорил.

«Неужели докопался до моего прошлого? Почему тогда ничего не предпринимает?»

— Не путай настойчивость с излишней наглостью, — медленно проговорила она.

Эмили отошла на пару шагов, восстанавливая предписанную правилами дистанцию между противниками, и уже хотела перейти к короткому ритуальному поклону, но в этот момент заметила, что Смит проигнорировал протекторы и шлем. Нахмурившись, она кивнула на пол — в сторону оставленных Уолтом вещей. Смит поймал ее взгляд и покачал головой:

— Предпочитаю встречать опасность с открытым забралом.

— Переломов не боишься?

— Не переоценивай себя, Бриг.

Эти слова, сказанные неожиданно холодным тоном, заставили внутренне собраться. Дернув за крепление своего шлема, она стянула его с головы и резко отбросила в сторону. Волосы рассыпались по плечам, и Эмили убрала их в хвост, закрепив тонким кожаным шнурком, который до этого оплетал ее запястье. Она с удовольствием отметила удивление на лице проверяющего и, отстегнув протекторы, с вызовом отбросила их в сторону. Смит ответил мрачным, предупреждающим взглядом, но промолчал. На мгновение показалось, что она услышала удар гонга, возвещающий о начале боя. Тряхнув головой, Эмили склонилась в ритуальном приветствии и медленно заскользила по мату, не торопясь наносить удар первой. Ее противник тоже не спешил. Они выжидающе кружили друг напротив друга. Эмили не выдержала первой. Мощный удар правой руки рассек воздух в паре дюймов от груди Смита. Тот с легкостью увернулся и одобрительно хмыкнул:

— Рад, что ты одинаково хорошо бьешь и правой, и левой. Твоему другу стоило бы брать с тебя пример.

Эмили не обернулась и не отвела глаз — слишком дорого сейчас ей могло обойтись любопытство. По звуку сильных, почти непрерывных ударов, она поняла, что Уолт безостановочно молотит грушу, срывая на ней раздражение.

«Странно, не замечала за ним склонности к агрессии. Что эти двое не поделили?»

Отклонившись назад и успешно блокировав прием, Эмили огрызнулась:

— Уолт — абсолютный чемпион по боксу. Так что не могу разделить твоей иронии.

— Сейчас груша не может ему ответить, так что поверю тебе на слово. — Последнюю фразу Смит буквально выплюнул, потому что Эмили все же поднырнула под его защиту и сильным ударом ноги заставила покачнуться.

Смит сориентировался моментально и быстро вернул потерянное равновесие. Хищно улыбнувшись, он прошелся кончиком языка по уголку губ и, словно обращаясь не к ней, а к себе, задумчиво заметил:

— Но стоит ли чего-то твое слово?

На мгновение Эмили растерялась и замерла, не понимая, к чему ведет ее соперник.

«Намекает на мое прошлое? Угрожает? Просто треплется?»

В этот миг Смит наконец перешел в наступление. Его движения были точны и выверены, удары — молниеносны. Отступая, Эмили с тревогой поняла, что только сейчас он включился в бой в полную силу. От резких, сильных выпадов свистел воздух. Эмили едва успевала ставить блоки. Краем сознания она отметила, что исчез глухой звук, с которым Уолт колотил грушу. Боковым зрением она уловила движение — Уолт вплотную подошел к ограждению и замер возле натянутых веревок. Затылок горел от его тревожного взгляда, но Эмили не могла позволить себе отвлечься. Неожиданно этот бой стал для нее очень важен. В победе стал видеться какой-то другой, более сакральный смысл.

Смит подпустил ее к себе слишком близко, и Эмили не преминула воспользоваться полученной возможностью. Рывком она сократила их дистанцию и нанесла точный удар под ребра. Услышав рваный выдох соперника, Эмили быстро взяла в захват его ногу своими, намереваясь одним броском опрокинуть Смита на спину, но не успела. Сильные руки прижали ее к разгоряченному схваткой мужскому телу, лишая шанса нанести удар. Эмили оказалась в ловушке: спина прижата к груди Смита, мертвый захват не позволяет пошевелиться. Горячий шепот, выдохнутый сквозь стиснутые зубы, обжег шею сзади и заставил чувствительную кожу покрыться мурашками:

— Неплохо, Бриг, — сделав паузу, Смит ловко увернулся от ее попытки провести удар ногой с последующей за этим подножкой и резко добавил: — Но недостаточно хорошо.

В глазах Эмили на мгновение помутнело. Верх ушел вниз, потолок поменялся местами с полом. Она на секунду прикрыла глаза, а распахнув их, обнаружила себя лежащей спиной на мате. Над ней возвышался Смит. Его непроницаемый взгляд заставил замереть, как кролика перед удавом: