– А что ты делал с пальцами? – вопросом на вопрос спросила девочка.

– Видишь ли, в чем дело, – доев кашу и облизав ложку, заговорщицки понизив голос, ответил Артем. – У меня в детстве болели руки, и пальцы потеряли подвижность. Чтобы плести заклинания, мне нужно их разрабатывать.

– А-а-а, – протянула девочка. – Я могу тебе помочь, у нашего народа тоже есть такие способы. Вечером, когда все уснут, я принесу таз с отваром. Руки надо распарить, чтобы связки стали мягче, и помну их тебе. Но это секрет! – сделав строгое лицо, предупредила она. – Ты рассказал мне свой секрет – я тебе расскажу свой.

Она забрала поднос, сложила в него тарелку и кружку и собралась уходить.

– Подожди, – ухватил он ее за руку.

Чучело опять вздохнула. Молча поставила поднос и сбросила свое рваное платье.

– Опять двадцать пять, – рассердился Артем. – Ты зачем разделась?

Та недоуменно уставилась на него.

– А разве ты не этого хотел?

– Нет, не этого, – передразнил он ее. – Расскажи о своем народе и о себе.

– Я мало знаю о своем народе, меня с матерью поймали в лесу охотники. Мать убили, а меня отвезли на невольничий рынок. Я убегала два раза, веревки, которыми меня связывали, не помогали. Потом торговец сломал мне ноги. Меня увидела умирающей жена хозяина и выкупила. С тех пор живу здесь.

– М-да! – проговорил вслух Артем, а сам подумал: здесь явно не рай. Владетели замков, работорговля, магия и инквизиция, что еще ему предстоит узнать об этом мире? – Как называется ваш народ? – промолчав задумчиво несколько минут, спросил он.

Девочка так и осталась сидеть полностью обнаженной, нисколько не смущаясь своей наготы, и не мешала ему думать.

– Люди нас зовут «баска», по имени деревьев, которым поклоняется наш народ. А истинное имя для чужаков скрыто. – И неожиданно весело добавила, перейдя на ты: – А ты здорово изменился, после возвращения стал другим, добрым. Словно это и не ты вовсе, а другой человек.

Артем замер. Значит, его поведение отличается от поведения местных, и это очень заметно. Плохо, подумал он. Хотя можно все валить на потерю памяти, можно даже сказать, что забыл магию, и не соврать: он ведь ее абсолютно не знал.

– А чем вы занимаетесь в лесу? – вновь приступил он к расспросам.

– Просто живем. Охотимся. Собираем ягоды. У нас своя магия, и церковникам это не нравится, – ответила Чучело и стала одеваться.

– А что за магия? – не отставал от нее Артем.

– Я не знаю, – пожала она плечами. – Ладно, я пошла, позже забегу.

Поздно вечером она заявилась с большим деревянным тазом или бадьей, Артем не знал, как это назвать. В ней были заварены какие-то растения, и вода была коричневой.

– Что это? – заглянув в бадью и понюхав воду, спросил он.

– Это мы сейчас будем парить твои руки, а потом разминать их, – ответила девочка.

Землянин посмотрел на таз с водой, на маленькую девочку и подивился тому, что она смогла его дотащить. Но та, не обращая внимания на его удивленный взгляд, решительно сказала:

– Суй руки в воду и терпи. Будет горячо.

Артем, смеясь, сунул в бадью руки по запястье и с воплем вытащил их обратно.

– Ты что удумала! – с возмущением прошипел он, тряся руками. – Сварить меня заживо собралась?

Но та, не смутившись, приказала:

– Суй руки и терпи. Я говорила, что поначалу будет горячо.

– Нет, пусть немного остынет. – Он решительно не хотел обвариться и стал спорить.

– Если остынет, будет бесполезно.

Она сунула руки в воду и так осталась стоять.

– Э-э, – сердито протянул Артем и, сцепив плотно зубы, сунул руки следом.

Боль пронзила не только руки, казалось, он варится весь, как яйцо вкрутую. Но мужество Чучела не позволяло Артему их вытащить. Если смогла она, значит, должен выдержать и он.

Он вытаращил глаза, потом надул щеки, глубоко задышал, пытаясь справиться с болью. Но следом руки девочки схватили его пальцы и стали немилосердно их мять и гнуть. То, что было до этого, показалось ему цветочками. Боль от ожога смешалась с болью, когда твои пальцы ломают, пытаясь вывернуть в другую сторону. Не выдержав, Артем зарычал, а потом стал материться так, как не матерился никогда в жизни. Он обзывал свою жизнь такими словами, что, будь это на земле, нашелся бы и тот, кто это записал. Причем он матерился на русском языке, и девочка, продолжая пытку, одобрительно сказала:

– Сильная магия, даже меня пробирает.

У Артема в глазах стояли слезы, а голос был похож на рычание пса, который злится, но при этом сдерживает свою злобу. Пытка, казалось, продолжалась вечно.

– Все, можешь вынимать руки, – удовлетворенно сказала Чучело. – Завтра повторим.

Он смотрел на свои красные руки, ожидая, когда появятся волдыри и кожа начнет слезать, но они только оставались красными. Артем пошевелил пальцами и почувствовал, что у них появилась большая свобода. Короткие толстые пальцы начинали его слушаться.

На все это действо смотрела с интересом Агнесса.

– И ты утверждаешь, что он никудышный? – спросила она ангела. – Тогда ты не видел никудышных. Я тебе так скажу, дружок. Вы там, на Земле, зажрались!

– Сам удивляюсь! – ответил Арингил. – У себя дома он был другим. Деньги, деньги, и много. Самому есть нечего было, учебу бросил, никуда его на работу не брали. Кому калека нужен? Пытался что-то делать и, столкнувшись с трудностями, сразу бросал. – Он посмотрел на своего подопечного. – Может, это Артам так на него влияет?

– Как же, влияет, – с горечью усмехнулась тифлинг, – этот сморчок забился в угол и не собирается вылезать.

А парень тем временем открыл книгу и попытался повторить фигуру плетения. По его лицу было видно, что у него не получается, но он раз за разом повторял и повторял упражнение. Действовал он медленно и совершил уже несколько сот попыток, а может, и тысяч. Кто считал? Рядом сидела девочка и с интересом наблюдала за его манипуляциями.

– У тебя обязательно получится, – повторяла она каждый раз, когда он заканчивал крутить пальцами. Потом сама повторила то, что видела в книжке, и так ловко у нее получилось, что Артем, заметивший ее успех, остановился.

– Артам? – позвал он. – Какое слово надо сказать?

– Какое слово? – как эхо повторил напарник.

– Чтобы обучиться читать. Вот какое, – проворчал Артем. Он никак не мог привыкнуть к тому, что из его собрата по несчастью все надо тянуть клещами.

– Верди логус, – услышал он. И изумленно подумал: «Латынь, что ли?» – Это что за язык?

– Древний. Его еще называют мертвым языком, потому что на нем никто уже не разговаривает. Говорят, это язык древних великих магов, – ответил Артам.