обо мне, но отчего-то стеснялись задавать прямые вопросы. Только вот так — вокруг да около. — Один из величайших мыслителей моей родины однажды сказал, что любую истину можно уничтожить, просто доведя ее до абсурда.

— Удивительно меткое высказывание, — в скафандре довольно не просто изобразить поклон. Но только не в снежно-белом облачении сестер Геи. Поразительно гибкий доспех, не скрывающий, кстати, всех достоинств и недостатков фигуры носителя. Этакий облегающий все тело как печатка звездный комбинезон четвертого из пяти возможных класса защиты. — Особенно удивительное, если учесть, что ваша забытая колония смогла себе позволить содержать жителей, занимающихся исключительно… мыслительностью? Как вы называете этот вид деятельности?

— Ученый, — теперь я уже смеялся во весь голос. — Как их еще называть?

Голос из под дыхательной маски звучал глухо, но мы со звездной путешественницей решили, что это меньшее из зол. Наглухо загерметизированный шлем — гораздо хуже. Особенно, если прямо-таки упиваешься звуками голоса приятого во всех отношениях человека.

Тем более что вокруг снова были тонны мертвого металла. И мертвецы, которые никому кроме местных падальщиков были не интересны. Смех в этом анклаве Пояса Скорби был словно росток живой травы, пробившийся сквозь трещину в асфальте. Как что-то жизнеутверждающее. Плевать и на то, что в их языке нет слова «асфальт», и на возможное оскорбление памяти павших. Смех, голоса живых людей, жизнь — вот что важно. Вот что не дает нам скатиться в серое марево безумия! Поверьте эксперту, прожившему, словно пресловутый Робинзон Крузо, год в Царстве Мертвых.

— Так что там с этими… камерас? — вернул я тему заинтересовавшего разговора. — Мы как-то сможем понять, что этот счастливчик из них? Я так понимаю, камерас — это искусственно выращенные для армии и флота Империи люди? Он может оказаться опасным? Не будет ли для нас всех лучшим вариантом… не найти в руинах никого выжившего?

— У нас не так много данных о генетических особенностях боевых клонов Акбарр, — наконец, спустя несколько минут ушедших на морщанье лба и носика, ответила Селена. — Однако не думаю, что камерас может стать опасным. Достоверно известно, что выработавших двадцать процентов регенерационного резерва организма клонов, из вооруженных сил империи переводят в структуру Тридцать Первого Крестового Похода. А это, хоть и милитаризированная донельзя, но все же — гражданская общественная организация.

— Будем надеяться, — фыркнул я носом. — Но руку держать на рукояти бластера. И вообще, было бы отлично — не пробуждать потерпевшего до того момента, как мы доставим его на ваш крейсер на орбите. Хотя бы там у вас есть вооруженные люди?

— Сестра Верона настаивала, чтоб спасенного предоставили ей для тщательного исследования, — тихо выговорила девушка. — И сестра Реддер полностью согласна с ее позицией. У нас не так много данных о камерас, как бы того хотелось.

С этой дамочкой, которую так и подмывало назвать «сестрой Вороной», а не Вероной, я был уже знаком. Потому не стал спрашивать, почему она обладает такой силой убеждения, что даже суровая «стальная» сестра Реддер идет у нее на поводу. Уж чего-чего, а добиваться своего главный медик и руководитель научной секции экспедиции умела прекрасно.

— Формально, вы, молодой человек, для нас, для граждан Содружества, пока что являетесь неизвестным науке, инопланетным организмом, — с ходу заявила смуглая и черноволосая, как берберка, Верона, выслушав версию моего появления в системе Скрытой Надежды. — У нас пока нет ни единого повода считать вас человеком. А потому, до момента окончания тестирования, ни о каком контракте с потенциально опасным существом не может быть и речи!

— Отлично, — скривился я. Идея — оказаться разобранным на запчасти этой сумасшедшей ради торжества науки — совершенно не прельщала. — Значит, контракт откладывается на неопределенное время. Помнится, именно вы пришли ко мне с предложением о сотрудничестве, а не наоборот.

— И наше мнение, мы в обязательном порядке обязаны донести до сведения первому же встреченному офицеру СОБеСа, — продолжала давить ворона. — Не мы, так они. Кто-то все-таки должен определить вашу принадлежность к человеческой расе, прежде чем принять в дружную семью народов.

— Значит им придется посетить То’Чуун. Я, пожалуй, останусь здесь еще на какое-то время. Товаров, способных заинтересовать местных жителей, у меня еще много. А у аборигенов еще довольно мелинита. Да и компания здесь подобралась веселая…

— Макс, ну что ты, — мягко вступила Селена. — Сестра Верона иносказательно предложила составить твою индивидуальную карту аккаунтера. Это будет ИКА совершенно официальная, признаваемая всеми организациями в пространстве Содружества. Опознавательный маркер на идентификаторе нейросети, который будет уже невозможно оспорить.

— Любая медкапсула сделает это не хуже, — дернул я плечом. Дурацкая привычка. Никак не могу от нее избавиться. — Только не станет обзываться инопланетным мутантом.

— Молодой человек! — строго воскликнула Верона. — Я не склонна разбрасываться такими ярлыками. Можете проверить запись беседы. Слово «мутант» мною не было использовано ни единого раза.

— Да ладно вам, дамочка, — оскалил я зубы. Мы с ней с первого взгляда «полюбили» друг друга. И никакого повода любезничать я не находил. Ну не получится с помощью сестер Геи выбраться из этой звездной ловушки, так и ничего страшного. Поживу пока тут. Помогу Тарнаку с добыванием нужных ресурсов в Поясе Скорби. Повоюю с патрульными Акбарра. Жизнь будет короткая, но яркая… — Мы все здесь взрослые люди, и умеем понимать намеки.

— Сестра Верона, не хотела высказывать сомнения в вашей причастности к опасным человекообразным космическим монстрам, — пролаяла — вот уж акцент у человека, так акцент — командир экспедиции, сестра Реддер. Ей сменить белоснежный костюм на черную униформу с парой рун-молний в петлице, и вылитая фрау группенфюрер Реддер! Ей черное, кстати, бы пошло. — Но мы все отлично себе представляем где находимся. Очень долго империя высылала сюда отловленных в окрестных системах пиратов и контрабандистов. Множество опасных преступников сами здесь укрылись от правосудия. И мы, закономерно, опасаемся помочь одному из них вернуться в обитаемый мир под нашим покровительством. Мало того, что это, несомненно, скомпрометирует всю нашу организацию, так еще мы подвергнем опасности ни в чем неповинных граждан четырех государств.

— Поверь, Макс, — снова Селена. Знает, чертовка, что я прямо-таки размягчаюсь под ее взглядом. — Нам не нужны твои тайны. Мы всего лишь должны убедиться, что ты именно тот, за кого себя выдаешь.

— Да я верю, — саркастично протянул я. — А вот вы мне, похоже — нет. Если контракт нужно подписать кровью, значит, где-то в тексте будет упоминаться и душа.

— Нам не совсем понятен смысл вашего иносказания. Видимо, это намеки на какие-то мифы вашей Родины, — совершенно безэмоционально, как я, к примеру, высказывал бы мнение о каких-нибудь светотенях в абстрактном искусстве, процедила Верона. — Однако обязана