– Адлер! – заорал я. Законовец перевел взгляд на меня. «Э нет, – отметил я про себя, – не такой уж ты и пьяный, каким пытаешься выглядеть. Или я ошибаюсь?»

Морщинистый замахал руками, призывая его присоединиться к нам.

Пока Адлер раздумывал над приглашением, я, схватив Бортника за руку, успел уточнить важную деталь:

– Что ты мне впариваешь? Какой он брат? Таких похожих я тебе в любом строю десять человек найду!

– Двоюродный. Или для тебя что, дальше мамы и папы родных нет? Я зацепку дал, они с Хрипом очень тесно общались до Зоны. Вроде даже вместе занимались спортивной стрельбой… А Зона их развела.

Заварушка в Баре продолжалась: бандюки кинули чахоточного сталкера прямо на законовца. Случайно или специально они выбрали такую цель, было непонятно, но Адлер ловким движением пропустил «снаряд», и тот врезался в сталкеров-алкоголиков. Затем законовец наконец подошел к нам.

– Здорово, старик. Это что за тело? – кивнул он в мою сторону. – Ты что, не в курсе: «за связь с малолетними» – это не тост, а уголовная статья, – зло пошутил законовец. По этой фразе я понял, что застыл этот мужик где-то между военными и бандитами: мысли простые, прямые, оформленные под милитари, но с налетом зоновского акцента.

В помещении тем временем продолжалась драка, сдобренная руганью:

– Уроды!

– Сейчас отхватишь!

– Курить нам запрещает, сволочина!

Седой пока не вмешивался. Видно, такие пьяные разборки здесь были делом обычным. Главное, чтобы не нарушали основного правила.

– Забавно, Бортник. Здоровые лбы буцают больного сталкера, который не может себя защитить. Втянули в этот процесс личностей бандитского типа. Те, в свою очередь, попытались вмешать законовца, который сделал вид, что не при делах. Бармен наблюдает, ты ждешь его команды, – выдал я.

На Адлера я специально не смотрел, хотя и чувствовал, что зацепил его своей тирадой. Он уставился на меня:

– Ничего не понял из твоей маячни.

Во мне закипала злость. И тут же я понял, на чем его поймаю. Все сложилось, все стало предельно ясно, оставалось только уговорить свою совесть на маленькую подлость.

– Я про разительный контраст в общении – по сравнению с Хрипом. Тот был готов нос любому сломать, но без показухи. Или у отставных военных вместе с удостоверением и мозги забирают?

Ответить мне Адлер не успел. Послышался шум со стороны входа и в помещение осторожно вползли мои новые знакомые. Усатый оценил обстановку:

– Эээ! Вы чего, перегар попутали – на нашего нападать!? Да я вас!!!

Они тут же ринулись в драку, как кабаны сегодня днем на бетонные плиты. Я решил уточнить:

– Бортник, это твои легендарные сталкеры?

– Нет, конечно, ты чего, перемерз, Кузьма?! – удивился тот.

– Бортник, мне второй раз повторить?! Что это за тело?! – повысил голос Адлер.

– Выйдем, подышим, – предложил мне старый сталкер. Он явно не собирался участвовать в барном замесе. Я направился за ним к выходу. За мной – законовец. Мат, возня и звуки падения тел не прекращались. Седой все же решил подключить охрану – из смежного помещения выполз здоровый парень с монтировкой.

Бортник показал бармену условный знак, Седой кивнул, давая добро.

– Эй, что там за шум? – спросил меня стоящий на входе охранник с дробовиком и «кастрюлей» на голове.

– Иди растаскивай, я на входе постою, – ответил ему Бортник. Мы вывалились на ночной мороз, остановились у сугроба. Я выдохнул столб пара, залюбовался звездами.

Адлер скинул капюшон и тоже уставился на небо.

– Близкий к военным, Кузьма по кличке Шах, – представил меня наконец Бортник. – Он меня спас, да и Игрулю тоже, на Фабрике… Душу за него не продам, – сказал он, – но за артефактами и на мутантов он ходил не боясь.

– Насколько близкий? – спросил законовец.

– Как сказать…

Я перебил старика:

– Врать не буду, погоны ношу и снимать не собираюсь. Бортник тебя посоветовал, сказал, что ты – человек без страха к уродам Зоны. Помоги убить особенно кровожадных, и я буду тебе очень благодарен, – уверенно заявил я. Да, выложил правду, решив проверить, как отреагирует законовец. Мне с ним предстояло по подземным кишкам ползать, спину подставлять, и я должен был знать, насколько он зол на военных.

Он молча зачерпнул ладонью снег, начал натирать руки до красноты.

– Адлер, решайте сами, вы уже не маленькие. Я свое слово скажу, а оно не пустой звук в Зоне. Это там, за ней, я просто пенсионер. А тут… Парень молодой, но, со слов Игрули, Кузьма не только его вытащил, но и открыто возмущался командованием. Так что если пойдете вместе на мутантов, то я за него ручаюсь, – произнес Бортник и добавил уже для меня: – А тебе ручаюсь за Адлера.

Старый сталкер замолчал. Законовец помолчал еще пару секунд и протянул мне открытую ладонь:

– Адлер.

– Шах. – Я ответил на рукопожатие.

– Что за мутант беспокоит? – поинтересовался он. Я прекрасно понимал, что военных он после смерти брата вряд ли любит или уважает. Но его отношение ко мне поменялось, как только он узнал, что я был на Фабрике с Хрипом… Резко поменялось. В ярком свете фонарей я смог рассмотреть брата просторовца получше: светлые, рыжеватые волосы (я сразу мысленно прозвал его Рыжим), правильные черты лица, синие глаза.

– Мутанты, – поправил я его и принялся рассказывать все по новой.

– Идею понял, соглашаться с ней не буду, – спустя какое-то обрубил мой монолог Адлер. – Да, мозгоправа со сворой собак я встречал. Кровохлеба, даже двоих, работающих в паре, приходилось убивать. Шах, ты пока мало Зону знаешь, вот и строишь выводы, не понимая, что она действует совсем по-другому. Она, как зараженная тварь, которую нужно просто зачистить.

– Или изучать, как говорил твой брат, – добавил старый сталкер.

– Бортник, ты же сам говорил как-то, что Она меняется, перестраивается и растет. Так почему же вы оба сейчас отрицаете факты? – спросил я.

– Возможно, ты и прав, – как-то печально согласился Бортник, – но без помощи тебе точно не обойтись. Пойду я, погреюсь.

А нам с братом Хрипа осталось дело за малым – договориться.

5

– Что в оплату пойдет? – спросил Адлер, когда мы остались одни.

– Оружие, – сразу ответил я, – и артефакты, которые соберешь в коллекторе.

Он демонстративно поковырялся ногтем мизинца в зубах, сплюнул на снег. Я чувствовал себя рядом с этим человеком пока неуютно, как под прицелом снайперской винтовки. «Интересно, где же ты служил до призыва в “Закон”?» Из осколков информации, я у себя в голове собирал мозаику – досье на Адлера. Хрип, например, отличался не только сообразительностью, но и феноменальными стрелковыми способностями. Особенно хорошо он стрелял из пистолета. Корни этого таланта я отыскал в спортивном прошлом погибшего просторовца. Морщинистый прямым текстом сказал, что они, Хрип и Адлер, хоть и двоюродные, но братья. «Выросли вместе? Такое бывает: росли, учились, служили, а потом… влюбились в одну девушку или не поделили деньги… Хотя, как сказал Бортник, в основе ссоры лежало то, что братья по-разному воспринимали Зону: просторовец хотел ее расширения, жаждал познать ее, а законовец – спасти людей от ее выродков».