– Заманчиво. Патроны, артефакты и… – Адлер снова поковырялся в зубах. – Сигнальные ракеты. Много, штук десять.

– Зачем? – оторопело спросил я.

– Так Новый год же, фейерверк устрою, – искренне удивился он моему вопросу. – Да, и еще… Я уже не мальчик, как некоторые, и понимаю, что всех военных винить в смерти брата бессмысленно.

«Вот он, ключевой момент, вот наживка для законовца», – понял я вдруг совершенно ясно, стоя под звездным небом, вдыхая морозный воздух, который обжигал глотку. А еще я понял, что только кровно заинтересованный человек мог согласиться полезть со мной в коллекторы, и ценой такого счастья для меня будет выдача убийцы его брата.

– Артефакты делим поровну. И имя я тебе шепну. Адрес его не знаю, а вот кличку и где служит – расскажу, – сказал я, играя на опережение.

Синеглазый Адлер молчал, ожидая продолжения.

– Заметь, я не питаю иллюзий по поводу дальнейшей судьбы убийцы твоего брата, – добавил я.

– Черт, я в Баре неделями зависаю, собираю крупицы информации про Леху. А тут появляешься ты, какой-то Шах, при оружии, в знакомстве с Седым и Бортником, и спокойно заявляешь, что сдашь мне убийцу?! – Он подошел ко мне вплотную.

– Не спокойно. Надеюсь, мне не нужно говорить вслух о том, что никто не должен об этом узнать? Особенно из военных. Да, и еще, Адлер. Ты плохо слушаешь. Цена информации – убийство мутантов, – сказал я и чуть толкнул его в грудь. Он отстранился.

Напряжение возрастало, и мы должны были или договориться, или начать травмировать друг друга.

– Адлер, я рискую всем, заключая с тобой сделку, – продолжил я. – Бортник за меня подписался, а главное, он и за тебя слово дал. Если мечтаешь просто выбить из меня инфу, давай тут сразу все и решим. Но не факт, что ты останешься целый.

– Угрожаешь? Я тебе не фризовец и даже не бандит. Уяснил? – вскипел мой собеседник.

– Это тебе, по-моему, что-то не ясно. Цену ты озвучил, я согласился.

– Мальчик, ты вообще себя бессмертным считаешь, что ли? Я «ромбы» в Зону водил, когда ты еще памперсы пачкал. И вопросов у меня к тебе очень много. Это же ты позвал Хрипа за собой на Фабрику?!

Адлер чуть переместил вес тела, я сделал симметричное движение.

– Хрип на блокпосте попался, я его отпустил. За это он провел меня на Метпром. И все. На Фабрику его направил Бортник, – хрипло сказал я. Горло от долгих разговоров на холодном ветре уже саднило.

Рыжий отступил, покусывая нижнюю губу, я продолжил:

– Солдатик погиб, на посту стоял. Совсем молодой. Взял и застрелился. От страха. И мне плевать, кто из мутантов кем управляет, делят ли они добычу пополам. Поможешь с ними справиться – я дам тебе имя. Все просто.

Адлер перестал грызть губу:

– И сигнальные ракеты. Это главное. Как Новый год встретил – так его и провел. А я хочу, чтобы в Зоне все стало по-старому…

Он замолчал, видимо, вспомнив о брате Лехе. Так его звали – Леха Хрип.

– Алексей хороший был мужик. Пусть земля ему будет пухом, – произнес я и, оставив Рыжего на свежем воздухе, спустился в Бар. До утра оставалось еще несколько часов, и я собирался провести их в тепле.

6

– Вот и НИИ Метпром, – сказал я на правах хозяина.

Ночь сменилась плачущим утром. За несколько часов погода в Зоне поменялась, и если вчера я любовался морозным небом, то сегодня наступила настоящая весна. Снег стал рыхлым. Проходя мимо деревьев или кустов, я слышал, как падают капли. Новый год нам, видимо, предстояло встречать в слякоти и грязи.

Мы стояли на холме, восстанавливали дыхание после марш-броска. Белоснежной скатертью развернулось перед нами поле.

Солнышко светило весело, словно извинялось за пасмурные недели.

До части мы добрались благополучно. Рыжий шумно хлебнул из фляги, завинтил крышку. Пил он всю дорогу – как слон после марафона в сорок километров. Его явно мучил сушняк.

– Ага, спасибо я и не знал. Шах, у нас, вообще-то, тут база стояла. Временная, – поделился он историческими фактами.

– Была ваша – стала наша, – парировал я.

– Мы сами оставили это место. Сил не хватает всю Зону держать в кулаке, – произнес Адлер и указал в сторону кустов, – вот еще артефакт.

– Подберем? – спросил я с азартом.

– Тебе мало? Контейнер тебе забили, класть некуда, – покачал головой Рыжий.

– А тебе? Или ты гордо игнорируешь? – попытался я поддеть его.

«Дело ясное, что дело темное, – ухмыльнулся я про себя. – Теперь у него другая цель – подсвеченная местью. Не до артефактов Рыжему».

– Точно Всплеск будет, – сказал я, меняя тему разговора.

– С чего ты так решил? – удивился Адлер и накинул капюшон на голову.

– Погода слишком уж хорошая, как на пикник приглашает. Хоть тут, хоть на обочине – бери и разводи костер, – пояснил я.

– У тебя первая зима в Зоне? Не волнуйся, эта благодать ненадолго. Играет с нами погода, вечером все снова застынет, покроется коркой льда, и от холода ты не то что в Бар – в любую конуру заползешь, – авторитетно заявил законовец.

– А все равно Всплеск будет, у меня во рту горчит перед приближающейся бурей. Вот бы посмотреть на зимний Всплеск. Наверняка красиво, – не согласился я ним.

– Теперь понятно, чего Леха с тобой связался. Он тоже красивости любил. – Адлер помахал рукой возле виска. – Вот и сожрала его обожаемая им Зона. Двинули, военный Шах Падишах.

– Двинули, солдатик, – отдал я приказ, – субординацию еще никто не отменял.

Рыжий прикусил губу от возмущения и выдал:

– Сапог, ты без меня сюда бы в два раза дольше шел!

– Зато я заметил аномалию и артефакт, пока кто-то из фляги холодную водичку тянул, – ответил я. Правда, умолчал, что заметил я их после того, как просигналил детектор.

– Зато кто-то, имея в подчинении десятки стволов, не может завалить мутанта, – покрыл он козырем.

– Зараза, аж по глазам ударило, – не растерялся я и пояснил: – Правда твоя режет.

– То-то же, – удовлетворенно сказал Адлер.

– Ага. Особенно плакать захотелось, когда я блокпост фризовцев и ваш на одном крохотном пяточке увидел. Картина – друзья не разлей вода, – высказался я и провалился по пояс в снег.

Рыжий топал сзади, злобно что-то бормоча, словно выплевывая все негативное, что накопилось в нем за этот год. Получались у него почти не связанные между собой фразы, часть из которых я даже и не расслышал.

– Друзья… Чтобы сгнили… Беспредельщики… А что, военные лучше? Прикрывают бандитов, открывают границы… Тут «макарова» трудно перевезти, а этим, тачками возят… Ученых запугали, носа не показывают… Друзья… В глотку готовы вцепиться… Эх, Леха, Леха…