– Вы убили шестнадцать моих лучших бандитов, и за это вам полагается мучительная смерть. Но вы можете облегчить свою судьбу, если расскажете, как добрались сюда незамеченными. Тогда мы убьём вас быстро.

Стив решил тянуть время.

– Наверное, у вас слишком плохо были расставлены посты. Хочешь, научу, как надо? Мы просто шли, шли, никого не видели. А может, подручные у тебя ротозеи. А может…

Атаман Ка прервал Стива:

– Вижу, ты не хочешь делиться секретом. Твоё дело. Пусть вам будет хуже. Готовьтесь к мукам, вас поджарят на медленном огне, как куриц, – и Атаман Ка приказал разбойникам принести хворост для костров. Бандиты бегом бросились выполнять его распоряжение.

– Атаман! – крикнул Стив Вольф. – Ты обещал, что отпустишь Кэти!

– Неужели ты так глуп, что всерьёз на это рассчитывал? – злобно усмехнулся Атаман Ка. – Чтобы потом она привела сюда полицейских и солдат? Нет уж, она умрёт вместе с вами. И никто никогда не осмелится воевать с моей бандой.

– Но ты же обещал! – закричал Джим.

– Мало ли что я обещал, – опять ухмыльнулся Атаман Ка.

У ног Джима, Стива и Кэти начали расти кучки хвороста. Кэти уже не могла плакать и просто с ужасом смотрела вниз, куда подходившие бандиты складывали мелкие полешки. Стив вновь взглянул на солнце. Ещё половина его диска заливала лес красным светом. Как медленно тянулось время!

– Атаман! – снова крикнул Стив Вольф. – Существует обычай, по которому приговорённым к смерти исполняют их последнюю просьбу.

– У нас в банде свои обычаи, – огрызнулся предводитель.

Стив мучительно думал, как бы протянуть ещё несколько минут, остававшихся до полного захода солнца. Над тем же ломал голову Гусиное Перо, стараясь не смотреть себе под ноги, где куча хвороста и дров зловеще росла и росла.

– Ещё немного, – приказал Атаман Ка. Бандиты снова отправились за дровами. Через пару минут атаман решил, что подготовку можно считать законченной и спросил разбойников: – Ну, кто желает поджарить мальчишку?

Одноглазый Боц ответил:

– Разреши мне, атаман. Я хочу расквитаться за Джо Крюка.

– Хорошо, – согласился предводитель. – А кто подожжёт костёр под поганым полицейским, тоже порядком насолившим нам?

Вызвалось сразу трое разбойников. Атаман Ка остановил свой выбор на бандите по имени Дик Мушкет.

– А эту курочку, – атаман указал на Кэти, – я подпалю сам.

И он приказал Скифу Тетиве принести ему горящий факел. Одноглазый Боц и Дик Мушкет самостоятельно выбрали по факелу.

Джиму казалось, что солнце остановилось в своём движении, будто кто-то крепко-накрепко приколотил его к краю неба. Время словно забыло про свои обязанности идти всё время вперёд, и край солнца по-прежнему предательски выглядывал из-за горизонта. Джим обречённо опустил голову.

– Прощайте, друзья! – крикнул он. – Прощайте, Стив и Кэти! Простите меня, ведь это я втянул вас во всё это.

– Прощай! – крикнул в ответ Стив. – Я тебя ни в чём не виню. Очень жаль только, что мы проиграли.

– Прощай, Стив! Прощай, Джим! – снова начиная всхлипывать, выговорила Кэти. – Стив! Я люблю тебя, несмотря ни на что!

– Я тоже люблю тебя, Кэти!

Атаман, не обращая внимания на их крики, медленно подошёл к Кэти. Одноглазый Боц уже стоял рядом с Джимом, а Дик Мушкет – со Стивом Вольфом.

– Начинаем, – скомандовал Атаман Ка.

И тут вдруг сильный порыв ветра, такой неожиданный в этот тихий вечерний час, одним махом затушил факелы палачей. Атаман Ка выругался и приказал снова зажечь огонь. Скоро факелы опять горели…

* * *

Барабашка, оставшись один, взлетел на вершину высокого дерева и оттуда наблюдал за происходящим, одновременно с надеждой посматривая на заходящее солнце. Домовой чуть не свалился с дерева, когда увидел, каким именно образом разбойники хотят разделаться с пленными. Он пытался что-нибудь придумать, чтобы помочь товарищам, но ничего не приходило в голову. Наконец, когда Атаман Ка приказал принести горящие факелы, Барабашка подумал о дожде. Гномы умели управлять погодой и, хотя он был гномом только наполовину, тоже мог кое-что. Если бы где-нибудь рядом была хотя бы небольшая тучка, то он сумел бы сделать так, чтобы вся вода из неё вылилась на лагерь разбойников. Но как назло на небе не было видно даже жиденького облачка.

Что же ещё противопоставить огню? «Ветер, – подумал Барабашка. – Он, конечно, может, и раздуть пламя, но может и погасить его». Однако и тут ему не повезло, даже слабенького ветерка в лесу не чувствовалось. В это время Атаман Ка подошёл с горящим факелом к Кэти, и тут до гномика донеслось слабое дуновение воздуха. Он тут же собрал все свои силы и принялся размахивать руками, что-то приговаривая на непонятном языке, а в перерывах между фразами усиленно дуя в сторону лагеря. От усердия у него скоро закружилась голова, застучало в ушах, но ветерок послушался и, набирая силу, превратился в короткий, но мощный порыв. Он-то и задул факелы разбойников.

Заклинание поворота и усиления ветра оказалось для Барабашки слишком сложным, и он даже на некоторое время потерял сознание, однако каким-то чудом удержался на дереве, а когда пришёл в себя, увидел, что факелы разбойников вновь зажжены. Краешек солнца по-прежнему выглядывал из-за горизонта. Ветра больше не было – похоже, он тоже отдал все свои силы. Домовой бессильно сжал кулаки. И тут ещё одна мысль пришла ему в голову.

* * *

Атаман Ка приказал разбойникам поджигать костры, как вдруг невдалеке раздался мощный взрыв, затем второй. Он машинально втянул голову в плечи и обернулся. Несколько бандитов, похватав оружие, побежали на звук. Атаман в нерешительности замер на месте. Из леса кто-то из бандитов крикнул:

– Никого нет, атаман!

– Ничего не понимаю, – проговорил Атаман Ка, а потом зло сплюнул и крикнул: – Ищите лучше!

Подождав ещё некоторое время, но так и не дождавшись результата, он снова приказал:

– Поджигайте.

Факелы палачей легли на кучи хвороста, и огонь потихоньку начал разгораться. Огонь ещё не добрался до тела, но Джим закашлялся от дыма. «Солнце, солнце, зашло ли оно за горизонт?» – мелькали в голове мальчика обрывки мыслей, но катившиеся слёзы застилали глаза. Джим попытался последний раз вырваться из опутавших его верёвок, но они держали крепко.

– Ну что, Пёрышко, долеталось? – услышал Джим слова Одноглазого Боца. А Атаман Ка, наблюдая за разгорающимся под Кэти костром, приговаривал:

– Сейчас, птичка, мы подпалим тебе крылышки.

Кэти вскрикнула – огонь лизнул её ноги, она почувствовала ожог, дёрнулась и без сил повисла на верёвках. Огонь добирался и до Стива. Он, сжав зубы, терпел, чтобы не показать разбойникам свою слабость.

– Что за чёрт! – вскричал вдруг Атаман Ка. – Откуда здесь столько летучих мышей?!