— Сдались им армии из трусов и дезертиров.

— Умелый полководец использует любой материал, который предоставили ему обстоятельства, и одерживает победы!

Брюс оглядел новое помещение, прикидывая надежность пола в неровной чешуе щелястого паркета. В воздухе струились зыбкие песчаные смерчики от поднятой пыли. Угрозы нет, но…

— Здесь надо идти аккуратно. Чувствуете?

Элия кивнула. Совсем как нормальный человек, которого предупредили, что идти надо осторожно. И несколько шагов она честно старалась помнить об этом. Но потом слева обнаружилась еще одна ниша с доспехами…

Любой человек, под которым прогибается поверхность, в принципе не может забыть об опасности. А она забыла.

— Это, кажется… — Все, что Брюс успел услышать.

— Тр-р-ресь!.. — с готовностью отреагировали перекрытия на полу, проваливаясь вниз.

— Шух-х-х… — посыпались следом в черную дыру мусор, плашки паркета и каменная крошка.

Брюс, бросившись к краю пролома, все ждал крика ужаса или боли. Внизу царили темнота и невнятное шуршание. Встревоженная жар-птаха ни в какую не желала опускаться в парящую пыльной дымкой дыру.

— Элия?

Она погибла? Провалившийся человек молчит, только если потерял сознание или умер.

— Элиалия!

Ох, пока выговоришь, язык узлом завяжется…

— Не ори, — послышался наконец снизу сдавленный, но совершенно спокойный голос. — Помоги мне выбраться.

Брюс сцапал вьющуюся над головой жар-птаху, подержал в ладонях, успокаивая, потом осторожно опустил руку. Слегка помятая птичка затрепетала крылышками, но все же начала снижаться.

Живая и без видимых серьезных повреждений Элия царственно возвышалась на куче мусора и, прищурившись, наблюдала, как жар-птаха спускается. Света едва хватало, чтобы понять, что девушка провалилась на ярус подземелий под замком. Вокруг громоздились невнятные, мохнатые от пыли глыбы.

Ничего похожего на знаменитые «сокровища под Руинами», которые входят в обязательный перечень золотого списка любого охотника за кладами. Или Элия недостаточно глубоко провалилась?

— Вы не ранены?

— Нет. Дай руку!

Сразу же стала очевидной неприятная подробность — Брюс не сможет дотянуться до нее, даже если девушка подпрыгнет. Другая неприятная подробность выяснилась чуть погодя — веревки ни у кого не было. Брюс спешил и забыл. У Элии в рюкзаке обнаружилось много полезных вещей, исключая веревку.

— Я выложила ее на днях, — мрачно пояснила девушка. — Старая истрепалась, я хотела заменить на новую.

— Есть там еще выходы?.. Нет! Не вы! — торопливо остановил Брюс Элиалию, вознамерившуюся, ничтоже сумняшеся, обойти окрестности самостоятельно. — Пусть птица облетит…

Жар-птаха и сама любопытствовала. Принялась описывать все расширяющиеся спирали, пока не стало ясно, что в тесном помещении не то что выходов нет, даже проемов для дверей не видно. Сплошь завалы.

— Каменный мешок, — невозмутимо констатировала Элия после паузы.

Брюс, перевесившись через край пролома, изучал сгорбившиеся под плотной пеленой паутины разновеликие предметы. На стенах красовались рисунки, сделанные углем и мелом.

— Эй! Как ты будешь доставать меня отсюда?

— Дайте подумать.

— Ты же маг. Вытащи меня немедленно! — потребовала она. — Наколдуй что-нибудь!

— Если я попытаюсь колдовать, то последствия будут непредсказуемыми, — Брюс не сдержал раздражения. — Скажем, полезут из всех щелей прикопанные в замке покойники. Или сам замок вывернется наизнанку. Я же говорил, что моя магия приносит не тот результат, который я планирую.

— Я наняла тебя, чтобы ты не дал мне попасть в ловушку. И вот я в западне.

— Это не магическая ловушка.

— Какая разница? Хочешь получить оплату — вытаскивай меня сейчас же!

Ну во всяком случае она не паникует и не плачет. Вздохнув, Брюс поднялся на ноги.

— Я пойду поищу что-нибудь подходящее. Птицу оставлю.

— Забирай свою птицу, ни к чему привлекать внимание. И поторопись! Так глупо здесь сидеть… И скучно.

— Покопайте! Вдруг на сокровища наткнетесь, — посоветовал Брюс в сердцах.

* * *

Лучше всего было бы найти веревку. Или лестницу. На худой конец — прочный обломок балки, чтобы спустить вниз. Но в замке все либо было трухлявым, либо слишком прочным на вид, что внушало подозрение. Пришлось идти наружу.

И первое, что Брюс увидел, выбравшись из замка, — гиппогриф и пара лошадей, привязанные возле одного из входов. Скакуны все были при седлах, но без седоков. Поодаль возле земляной воронки в луже серой крови и разводах заскорузлого песка скорчился рассеченный пополам глиняный лев.

Несомненно, троица всадников не могла не привлечь внимание хищника. Бедняга…

Брюс оглянулся на замок. Маги где-то внутри. Все вместе? Хотелось бы надеяться… Есть, конечно, шанс, что они глазеют в окна, но небольшой. В замке лучше смотреть под ноги.

Путь обратно занял гораздо меньше времени, чем дорога в замок в компании говорливой Элии. Зато поразмыслить удалось, пока Брюс выламывал пару подходящих жердин.

«А стоит ли вообще возвращаться?» — Брюс отгонял назойливую мысль, словно слепня. Гипотетические неприятности обрели форму и плоть в виде заявившихся некстати магов. Так они с Элиалией не договаривались… Брюс в сомнении почесал скулу только что обломанной веткой. Прочная, гибкая, то, что нужно, чтобы вытянуть кого-нибудь из провала. Зря, что ли, ломал?

Хм-м… Если в третий раз идти одним и тем же путем, он перестает казаться опасным. И теряешь бдительность.

— Эй! — вдруг послышалось издали знакомое. — Ты что здесь делаешь?

Приступ дежавю, обреченно подумал Брюс, поворачиваясь на оклик. Одни и те же люди с одними и теми же вопросами.

Оказывается, не все маги были внутри замка. Самый младший совершал обход вокруг развалин. Брюс не заметил его появления.

— Ты что тут делаешь? — повторил он, приближаясь. За ним оставался влажный след, словно из штанин мага постоянно струилась вода. (Вообще-то вполне эффектная защита от магических атак, но не слишком эстетично.) Все же красоты водных заклятий ученику мага еще не доставало. — Опять траву собираешь?

— Дрова, — произнес Брюс, покосившись на жердины в руках.

Ученик мага явно удивился. Брюса он то ли не узнал, то ли сделал вид, что не узнает. Похоже, в отличии от Щербатого, младший был парнем мирным.

Но тоже не без снобизма.

— Опасное ты выбрал место, — сказал он высокомерно. — Убирайся, пока цел!

Брюс скрипнул зубами, разворачиваясь и снова направляясь к лесу. Во-первых, досадуя на задержку, во-вторых раздраженный интонацией этого школяра. И что это им все командуют? Даже молокососы.