Но я давно расстался с иллюзиями, что на этих землях живут какие-то другие люди. Точно такие же, что и на землях третьего порядка. Есть те, кто довольствуется малым. Есть те, кто готов напрячься, занять место получше и выдохнуть на этом. А есть те, кто, как наша группа, лезет и лезет наверх, никак успокоиться не может. Я хорошо представлял, что из себя представляет стража. Обычные в целом люди. Задел у них есть, но сами они не готовы рвать жилы. В большинстве своём. Но если взять человек двадцать-тридцать, то… То я могу отработать несколько схем по обучению и действительно дать им неплохого пинка. Опыт получу, плюс к репутации. Раз уж всё равно этим заниматься придётся, то лучше сделать работу хорошо.

— А сколько стражи ты готов взять?

— До трёх десятков человек, — прикинул я.

— Что делать с ними будешь?

— Заставлять страдать и превозмогать, — честно ответил Гринду.

— Надо с сотником тогда согласовать, — задумался он.

— Согласуй. Я в любом случае в ближайшие пару седмиц занят. Как закончу дела, так приду.

Уладив этот вопрос, отправился обратно. Сегодня ещё по магазинам предстояло ехать.

* * *

На этих землях аристократами считалось семейство Тон. Остальные горожане никаких титулов не имели. Что не мешало им быть влиятельными в рамках города и ближайших территорий. Должностные лица, сотники, элитные охотники, мастера, как обычные, так и старшие, дельцы и торговцы.

Пригласили нас в один из особняков, что располагался на противоположной стороне от стены. В пригороде, а не в городе, хотя местные считали это единой частью. Как по мне, утопающий в зелени район, куда обычных жителей стража не пускала, находящийся на удалении от оживленных улиц, на часть города не тянул.

Народу прибыло много, и какое-то время мы простояли в пробке, пока другие гости покидали кареты и их принимали слуги. Дошла очередь и до нас. Кая оделась в иссиня-черное платье, которое лучше не вспоминать, сколько стоило. Хала же предпочла платье темно-синего цвета, чуть темнее, чем её волосы. Которые она упорно выкрашивала, возобновив традицию сразу, после того как нашла доступ к нормальной краске. А так волосы у неё каштановые. Мы же с Резано были облачены в классические парадные костюмы охотников. Среди практиков это было традицией. Одеваться так, чтобы сразу было понятно, к какой фракции относишься. Девушки — исключения. Те наряжались как угодно.

Пригласил нас некто Ханс Бонсворт. Которого мы знали исключительно по тому, что некоторые специи с аукциона уходили к нему. Лично до этого не пересекались. Он держал несколько лавок в городе, занимался специями, у него имелось два своих мастера, что варили зелья, и также несколько караванов, что привозили товары из других городов. Далеко не самый влиятельный человек в городе, но и не мелкая сошка. Так, середнячок. А ещё любитель устраивать светские мероприятия.

Слуга, приняв приглашение, проводил нас во двор, где уже собралась часть гостей. Среди которых сразу увидели знакомое лицо — Ингрид. Та кивнула, попрощалась с каким-то господином и направилась к нам.

— Что, доросли до того, что уважаемые люди позвали напиться? — спросила она с сарказмом.

Направленным не в нашу сторону, а по отношению к мероприятию в целом.

— Видимо, так, — улыбнулся я. — Может, и правда стали заметны?

— Рано радуетесь. Балы быстро утомляют, — поделилась опытом Ингрид. — Но на них надо ходить, чтобы поддерживать связи с теми, кто покупает добычу. Познакомить с людьми?

— Было бы замечательно.

Кого-то мы и сами знали. Тех, с кем сделки напрямую заключали в основном. Где-то минут через тридцать, когда едва успели добраться до закусок, меня перехватил слуга, сказав, что со мной хотят поговорить. Кто хочет, он упоминать не стал.

Согласившись, проследовал за ним в закрытую часть дома, где меня провели в кабинет.

Вот те раз.

— Эрано, — кивнул мне Сарко, когда мы остались одни.

С момента того совместного похода, когда нас попытались убить, мы больше не виделись. Парень возмужал. Вытянулся, раздался в плечах, скулы заострились. Да и в целом он не выглядел юнцом. Молодой мужчина уже.

— Господин, — поклонился я, не зная, насколько открыто можно говорить.

— Расслабься, — махнул он рукой и указал на кресло. — Присаживайся. Выпить хочешь? Разговор будет длинным.

— Тогда не откажусь.

Сарко сидел возле камина, сейчас не зажженного. Я сел напротив, продолжая его разглядывать и думая, какие очередные беды это принесет.

— Не слишком опрометчиво встречаться со мной? — спросил его.

— А не слишком опрометчиво искать выход на главу теневого мира?

Сказал он это, разливая вино по бокалам. Протянув мне, дождался, пока возьму и откинулся обратно в кресло. Выглядел он расслабленно и беспечно, не как человек, который находится под давлением или чего-то опасается.

— Получается, что слишком, — ответил я. — Как узнал?

— Это мой человек, — легко ответил он. — После того как меня попытались убить, удалось пробить у семьи разрешение лично заняться этим делом. Не буду утомлять тебя подробностями.

Я кивнул, отметив то, что Темный Герцог далеко раскинул свои сети. На месте не стоит. Насколько это опасно для меня и Каи?

— Тебе нечего опасаться. Я вам точно не враг.

Ещё один кивок. На этот раз отметил, что эмпатию он тоже развил до очень высокого уровня. Находясь постоянно с Каей, я имел богатую практику в контроле собственных эмоций. Да и сам кое-что понимал в темном пути, умея закрываться.

— О чем хотел поговорить? — спросил его.

— Зачем тебе теневой мир?

— Знания, — не стал скрывать. — Забыл, на кого нас учили? Кое-какие навыки я адаптировал под этот мир, но хотелось бы пройти полноценное обучение.

— Ожидаемо от тебя, — хмыкнул Сарко.

Ему, как тому, кто полностью изучил мою память, наверняка было несложно просчитать весь ход мыслей.

— Это возможно. Могу дать разрешение обучить тебя. Не уверен, что ты много получишь, но хоть что-то.

— Было бы неплохо.

— Хорошо, — согласился он. — Тогда жди мастера. Сам будешь договариваться.

— Но ты пришёл сюда не ради этого.

— Нет, конечно. Я хотел поговорить о проблемах и перспективах, а не о твоих маленьких шалостях.

— Слушаю.

А что мне ещё оставалось делать?

— Во-первых, тот случай в лесу — убить хотели тебя, а не меня. Дело рук ловца знаний.

Не то чтобы неожиданная новость.

— Ловец мертв?

— Нет. Он сидит на территории другой семьи, куда я скоро отправляюсь в качестве посла для налаживания торговых связей. За прошедшие два года ловец несколько раз пытался добраться до меня. Также, насколько мне удалось узнать, этот человек довольно влиятелен, вплоть до того, что способен стравить два семейства.