не обнаружил, потому что ночной взломщик почистил за собой следы. А если бы твои отпечатки все-таки нашлись – так ты была у Зудина совершенно законно.

– А твои?

– Мои ему взять вообще неоткуда.

– Ты права, – вздохнула Марина, успокаиваясь. – Но надо же, как совпало.

– Кажется, мы очень вовремя решили стащить череп.

– Думаешь, приходили за ним?

Мимо нас проехал седой велосипедист. Я проводила его подозрительным взглядом и только потом продолжила:

– А что там еще можно взять? В хранилище одна пыль и старые бумажки.

– Ну да, – она задумалась. – Если бы какие важные улики… Но у нас же не происходит ничего такого. То подерутся на пьяную голову, то один сосед у другого косилку стащит.

Я примерно так и представляла себе работу сельского участкового. А значит, туда и правда было незачем лезть. Вот только кому, кроме нас, мог понадобиться череп? Неужели профессор Верховцев почуял, что я собираюсь подорвать его научный авторитет, и примчался в Прилесье, чтобы помешать мне? Звучит откровенно бредово.

– Так как там череп? – нетерпеливо поинтересовалась Марина.

– Очень похож на сагарский. Отвезти бы в университет на анализ, но мало ли, на кого там наткнешься.

– Этого не хотелось бы.

– Ты ведь местная, да? В Прилесье больше ничего необычного не находили?

– Нет. – Олешева с сожалением покачала головой. – Мне иногда приносят что-то, но чаще это старые монеты или глиняные черепки. Да и где тут можно что найти? Все перекопано и перепахано не по одному разу. Огороды, поля, сады. Вон, когда коттеджи строили… ну, ты видела на въезде в деревню поворот, там пять штук коттеджей для городских стоит. Так вот, когда их строили, там на стройке столько земли подняли… И ничего интересного.

– А на реке?

– Тоже нет. Прошлым летом, когда нашли череп, наши мальчишки там в окрестностях все облазили. Без толку.

– Очень жаль, – пробормотала я.

Ну да, места здесь давно обжитые. Люди пахали, строили дома, прокладывали дороги. Пожалуй, единственным нетронутым кусочком осталась Пуща. Хм…

– А ты бывала в Пуще?

– Конечно, – кивнула Марина. – Там знаешь, какие грибы и ягоды растут?

– Их можно собирать?

– Можно. Если знать меру, не идти в лес со злом и принести лешему подарок, иначе закружит и заморочит.

– Интересно.

– Ну да. Вон, эти постоянно туда ходят.

Она кивнула вперед. По обочине дороги нам навстречу двигались травники. На этот раз без рюкзаков, зато с корзинами. Судя по всему, они возвращались из Пущи. Роман Арнольдович был бодр и свеж, как укропчик на моей грядке. А вот его спутники – совсем наоборот. Семен Локотков (если я правильно запомнила имена), постоянно зевал и тер глаза. Блондин Коломийцев выглядел откровенно вымотанным и дышал, словно старая собака.

– Марина Константиновна, мое почтение. – Он приложился к руке учительницы. – Феодора.

– Добрый день, – улыбнулась Марина. – Одиннадцать утра, а вы уже с полными корзинами.

– А как же, – усмехался травник. – Роса выпала, так мы и вышли. Толку-то – в самую жару идти?

Я принюхалась. От ивовых корзин одуряюще пахло травами и лесом. Прогуляться в Пущу захотелось еще сильнее.

– Вот сейчас вернемся, – продолжил он, – будем перебирать, раскладывать, сушить.

Коломийцев бросил на него откровенно страдальческий взгляд. Локотков спал на ходу. Кажется, такая работа оказалась молодым травникам очень непривычной.

– Что ж, – Фокин глянул на них недовольно и вздохнул. – Я бы с большим удовольствием поболтал с вами, милые дамы, но мы, пожалуй, пойдем.

– Заходите к нам в школу. Я могу собрать детей, расскажете им о растениях и алхимии.

– С превеликим удовольствием, Мариина Константиновна, – расцвел старик и кивнул своим помощникам. – Видите, прекрасная дама пригласила меня на свидание. А вам с вашими кислыми физиономиями этого точно не светит.

– Можно нам идти уже? – устало спросил Коломийцев.

– Идем, идем, – проворчал Фокин, поклонился нам и зашагал по дороге.

Мы проводили их задумчивыми взглядами.

– Не хочешь прогуляться сегодня в лес? – предложила я Марине.

– Я бы с радостью, – вздохнула та. – Но у меня после обеда репетиция театрального кружка.

– О, надо же. Ладно, тогда пойду одна.

– Держись тропинки и не отходи далеко от опушек. Не заблудишься.

ГЛАВА 6

В Пущу я собралась идти после обеда. Любопытство гнало туда, несмотря на жару, но мне казалось, что под кронами деревьев будет не так тяжело. Поэтому я проверила накопитель в магофоне, налила воды в бутылку и отправилась гулять.

От моего дома в сторону леса убегала узкая тропинка. Она вилась между березами, иногда выныривая к берегу реки, а потом уходила на луг за деревней. Я не торопилась. Жара совсем не располагала к быстрой ходьбе, да и вокруг было слишком красиво, чтобы спешить. Весь луг зарос высокой травой. Сочную зелень разбавляли головки всевозможных цветов, превращая ее в пестрое покрывало. Над цветами порхали бабочки, жужжали пчелы, глухо гудели шмели. Ароматы переплетались, кружа голову, а солнечный жар делал воздух таким густым и плотным, что его, казалось, можно было потрогать руками. Я вдохнула полной грудью, зажмурилась и на ходу провела ладонью над травой. Кожу забавно защекотало.

Вот она какая – природа. Настоящая, живая, без лоска, присущего столичным паркам и скверам. Этот луг нравится мне гораздо больше клумб, созданных лучшими магами Императорского ботанического сада. Если бы я знала раньше, как здесь хорошо, предпочла бы Прилесье всем популярным курортам.

Подойдя к самой Пуще, я не могла не остановиться. Передо мной зеленой стеной возвышался древний лес. На опушке рос пышный папоротник, за ним – немного молодой дубовой поросли, а дальше к небу тянулись стволы. Даже самый тонкий из них я не смогла бы обхватить и двумя руками.

Я подняла голову, пытаясь рассмотреть кроны, и вздрогнула от странного чувства. Словно кто-то очень древний и чуждый посмотрел на меня с укоризной, недоверием и будто бы легкой грустью. У меня по коже побежали мурашки. На секунду показалось, что мне не стоит идти дальше, но я тряхнула головой, прогоняя сомнения. Почему Пуща может меня не принять? Я не замышляю ничего злого или опасного. Я всегда с уважением относилась к природе. Мне нечего здесь бояться, ведь так?