как егерь. Он помог мне стать ровно и отступил, сверля взглядом.

– Хм, – я прочистила горло. – Спасибо.

– Смотрела бы лучше, куда идешь, – бросил он хмуро.

– Я смотрела. Сама не знаю, как так вышло.

Росший на склоне лощины куст вдруг дернулся, словно его щекотали. Арс бросил на него мрачный взгляд, поправил висящее на плече ружье. Куст тут же замер. Егерь тихо хмыкнул, потом развернулся и зашагал в сторону Прилесья. Спохватившись, я пристроилась за ним. Вот с кем, а с егерем точно не получится заблудиться.

Арс шел быстро, поэтому мне приходилось почти что бежать. Но я сумела приноровиться к его широкому шагу и только тогда обратила внимание на то, что, несмотря на свои габариты, ступал он совершенно бесшумно. Казалось даже, не шел, а скользил по земле. Удивительная грация.

Феодора-аристократка требовала завести обычную беседу, вежливую, но совершенно ничего не значащую. Феодора-археолог – спросить что-нибудь о лесе и том, что здесь прячется. А осторожность призывала не приставать к мрачному мужику с ружьем на плече и просто тихонечко идти следом. Но я все же решила поговорить.

– Господин Арс, – подала голос негромко.

Тот зыркнул на меня и промолчал. Я воодушевилась.

– Скажите, а вы хорошо знаете этот лес?

– Да, – ответил он коротко.

– Тогда, может, вам когда-нибудь попадалось здесь что-то… – я помялась, – похожее на человеческие останки?

Арс остановился так резко, что я не успела затормозить и врезалась в его спину, которая показалась каменной. Он развернулся и навис надо мной, как скала. Глаза еще больше потемнели. В голове появилась дурацкая мысль, что останки в лесу теперь точно будут. Мои.

– Что ты сказала?

– Вы не подумайте, я не маньячка какая, – забормотала торопливо. – Просто учусь на археологическом факультете и думала… думала….

От пробирающего насквозь взгляда я осеклась и замолчала. Егерь нахмурился, словно пытаясь прочитать мою душу. Археолог и аристократка во мне сбились в кучу и трусливо сбежали на край сознания. А вышедшая на первый план осторожность просто умоляла молчать и не усугублять еще больше. Я ведь совсем не знаю этого мужчину, не знаю, на что он способен. Здесь лес, глухой и безлюдный. И я ничего не смогу противопоставить егерю, если вдруг что.

Но видимо, я зря думала об Арсе плохо, потому что он все же еле заметно кивнул и отступил. Я украдкой выдохнула.

– Так все-таки… – Прочистила горло, когда мы вернулись на тропинку.

– Нет.

– А может быть, оружие или доспехи?

– Нет.

– Жаль, – пробормотала я тихо.

Снова повисла тишина. То есть, конечно, тихо в лесу не было. Щебетали птицы, шумели деревья, Феодора Домбровская топала, как слон. Но молчание висело между нами ледяной стеной, и я чувствовала себя очень неуютно. Что за странный мужчина? И говорить с ним страшно, и молчать тоже.

– У вас красивый кот, – не выдержала в итоге.

– Это не кот, а домовой, – бросил Седой.

– У всех в деревне есть домовые?

– Нет. Они сами решают, где поселиться.

– А вы давно здесь живете?

– Почему ты решила, что я не местный? – Егерь подарил мне пристальный взгляд.

– Не знаю, – я смешалась.

И правда, почему? Может, потому что Арс совсем не похож на деревенских? Ни на дядю Толю, ни на Глазунова, ни уж тем более на участкового Зудина. Люди в Прилесье проще, а в Арсе чувствуется что-то непонятное, в чем хочется разобраться.

– Не лезь к тем, кто тебя об этом не просит, – глухо произнес он.

– Мне просто хотелось бы узнать деревню и ее жителей получше, – запротестовала я.

– Зачем? Все равно ты уедешь, как только тебе здесь надоест. Урожденной аристократке в деревне не место.

Он вдруг остановился и опустился на колено. Там на мягкой земле отпечатался след, большой, длиннее ладони егеря, и чем-то похожий на следы коров, которые я видела в Прилесье. Только этот был уже и имел немного другую форму.

– Кто это? – спросила осторожно.

– Зубр, – ответил мужчина и коснулся пальцами вдавленной земли. – В самой глубине Пущи живет стадо.

Потом гибко поднялся и, как ни в чем не бывало, пошел дальше. Мне хотелось спросить, кто еще водится в Пуще, но я ясно видела, что Арс совсем не настроен на разговор. Что ж, может в другой раз мне повезет больше. Тем более, лес быстро поредел, и скоро мы вышли на луг.

– Иди. – Егерь кивнул в сторону Прилесья. – Дальше не заблудишься.

– Да я и так вроде бы не блуждала.

Он обернулся и глянул на стену деревьев за нашими спинами.

– Пуща – это не просто лес, – произнес тихо. На какую-то долю секунды по его губам скользнула тень улыбки. – Там и камни – живые. Поэтому нельзя относиться к ней легкомысленно.

Порыв ветра легонько погладил меня по спине, ероша волосы. А Арс поправил ружье и пошел вдоль опушки, даже не попрощавшись.

Весь путь до дома я варилась в котле очень странных эмоций. Разочарование, непонятная тоска и даже как будто бы обида. Хотя обижаться мне было совершенно не на что. Пусть Пуща так и не открыла свои тайны, а егерь оказался очень неприветливым мужчиной, это совсем не значило, что нужно расстраиваться. У меня почти целое лето впереди.

– Эй, соседка, – крикнул из-за забора дядя Толя, когда я завернула на нашу улицу. – Пошли к нам чай пить. Лида пирогов напекла.

– Это я с удовольствием, – улыбнулась, отправляясь к калитке Карповичей.

Чаевничали соседи во дворе, под яблонями. На столе стояли разномастные чашки и блюдо с пирожками. У меня в животе тут же заурчало. Прогулки на свежем воздухе здорово разжигают аппетит.

– Какая красота, – пробормотала я, усаживаясь за столом.

– И вкуснота. – Дядя Толя послал жене полный восхищения взгляд.

– Ешьте, – раскраснелась та. – Самые свежие.

Я взяла с блюда пирожок и впилась в хрустящую корочку на боку. Внутри нашлась рассыпчатая начинка из капусты с яйцами.

– Очень вкусно, – закивала я.

– Ой, я же обещала тебе рецепт дать. Сейчас принесу.

Через пару минут я получила небольшой блокнот, в котором ровным женским почерком были записаны рецепты. Отдельно тесто, отдельно – начинки.

– Как интересно,