Но была одна комната, в которую нам с братом запрещали входить. Это был дедушкин кабинет. Нам запрещалось даже появляться в коридоре, который вел в кабинет. Однажды я попытался незаметно проникнуть в тайную комнату, но меня выдала скрипнувшая ступенька. Звук был совсем тихим, однако дедушка его услышал. Через пару секунд он выскочил на лестницу и погнался за мной, размахивая хлыстом. У него был очень тяжелый, вспыльчивый характер, и мы старались лишний раз его не злить.

Все, кроме моего брата.

– Хочешь сказать, что ты никогда там не был? – дразнил он меня. – Да ты еще совсем малыш!

– Я не малыш! – буркнул я и нахмурился.

– Видел бы ты, что он там скрывает! Мы могли бы забраться туда прямо сейчас… или ты струсил?

Я никогда не был трусом, но дедушку боялся до смерти. Сама мысль, что он может поймать нас в запретной комнате, вгоняла меня в дрожь. Но любопытство и гордость взяли верх, и я сдался.

Мы с братом дождались, когда вся семья уйдет обедать в кафе, и зашли в главный зал. Там, рядом с лестницей, на шее аиста- марабу висела связка ключей от всех дверей. Я снял их дрожащими руками и удивился, насколько тяжелыми они оказались.

– Живее! – сказал брат. – У нас мало времени. И не забывай про скрипящую ступеньку.

Я поднялся за ним по лестнице, не забыв, конечно, перепрыгнуть через верхнюю ступеньку, и оказался на втором этаже. Нужная дверь находилась в самом конце длинного темного коридора. От страха у меня подкашивались ноги, но я старался не подавать виду.

Я открыл дверь и вошел в кабинет. Внутри все выглядело примерно так, как я и ожидал. В центре стоял большой письменный стол из темного дерева, а вдоль стен – стеклянные шкафы со странными чучелами, некоторые из которых вообще не были похожи на животных. Это были диковинки, ошибки эволюции. Бесхребетные рыбы, извилистые маленькие змеи с клыками, сотня крысиных скелетов со сросшимися хвостами.

– Это все ерунда! – сказал брат. – Иди сюда. Смотри, что я нашел.

Он стоял в дальнем углу комнаты, возле высокого стеклянного шкафа, накрытого кроваво-красной шторой. От страха у меня засосало под ложечкой.

– А что там? – спросил я.

– Сам посмотри, – ответил он.

Я не мог опозориться и сказать «нет», поэтому, собравшись с духом, я подошел к шкафу, нервно сглотнул и сорвал простыню.

От увиденного у меня кровь застыла в жилах. Это был человек, точнее, когда-то он был живым человеком. Его кожа плотно облегала кости, в черепе зияли две огромные глазницы, а губы скривились в кривой ухмылке. К рукам и ногам мертвеца были привязаны веревки, поэтому он болтался, как марионетка.

– Жуть, да? – спросил мой брат. – Чучела животных – это одно, а труп убийцы – это совсем другое.

Я вздрогнул:

– У-убийцы?

Брат постучал по медной табличке на шкафу. «ЧУДОВИЩЕ», – было написано на ней.

– Он был детоубийцей. Матери когда-то пугали им своих детей. Они говорили: «Будешь себя плохо вести, придет Чудовище и заберет тебя».

Меня передернуло.

– Врешь!

– Не вру. Все знали о Чудовище – он был знаменитостью! Даже когда полицейские его застрелили, никто не поверил в его смерть. Поговаривали, что он продолжал по ночам выходить на улицу и охотиться на детей.

Я опустил глаза и инстинктивно отступил вглубь кабинета.

– Тогда полицейским в голову пришла прекрасная идея, – сказал мой брат. – Чтобы доказать всем, что он действительно мертв, они выкопали его тело и наполнили его парафином.

Я поморщился:

– Парафином?

– Чтобы тело не сгнило, – объяснил брат. – Потом они возили его по всей стране, чтобы все сами могли убедиться в смерти Чудовища! Они даже отрезали ему ступни, чтобы доказать самым недоверчивым людям, что он не может ходить! Видишь?

Брат указал пальцем на то место, где у человека должны быть ступни. И действительно, иссохшие ноги мертвеца заканчивались чуть выше щиколоток. Казалось, это были не ноги, а сухие и хрупкие ветки.

– Люди приезжали со всего света, чтобы взглянуть на его труп, – сказал брат. – И некоторые даже платили за то, чтобы прикоснуться к нему… Эй! У меня есть идея!

Он выхватил у меня из рук ключи и отпер дверцу шкафа.

У меня перехватило дыхание.

– Что ты делаешь?

– Хочешь потрогать мертвеца? – спросил брат.

– Нет… не хочу.

Но брата было не остановить. Он распахнул стеклянную дверь и шагнул в сторону. В лицо мне сразу ударил тяжелый запах парафина.

– Фу… воняет хуже бензина! – сказал брат, размахивая руками. – Неудивительно, что старик держит его под замком. Одна искра – и он вспыхнет как спичка!

– Закрой дверь, – взмолился я. – Дедушка может явиться в любую минуту. Если он почувствует запах, нам конец!

– С начала дотронься до него, – сказал мой брат с недоброй ухмылкой и кивнул на труп.

Я пришел в ужас:

– Нет уж!

Брат с сожалением покачал головой:

– Я так и знал – ты трус. Всегда был и всегда будешь.

Я пришел в отчаяние, потому что знал, что меня ждет, если я откажусь. Брат будет припоминать мне это всю мою оставшуюся жизнь. Я не мог этого допустить. Я повернулся к иссохшему трупу, неуверенно протянул к нему свою руку и коснулся его руки.

Меня передернуло от отвращения. Его кожа блестела так, словно была натерта воском, но на ощупь была хрупкой, как старый пергамент.

– ПРОКЛЯТИЕ, ГДЕ НОСИТ ЭТИХ МАЛЬЧИШЕК?

Мы с братом в ужасе обернулись. Наш дедушка вернулся домой. Мой брат бросил мне ключи, всю его храбрость как ветром сдуло.

– Быстрее! Накрой его!

Он захлопнул дверцу шкафа, а я набросил сверху кроваво-красную штору. Через несколько секунд мы вылетели из комнаты как ошпаренные, закрыли дверь на замок и бросились вниз по лестнице, едва не забыв в последний момент перепрыгнуть через скрипучую ступеньку. Я спешно повесил ключи на шею аиста, и в этот момент в зале появился дедушка.

– ВОТ ВЫ ГДЕ! – проревел он. – ВОН ОТСЮДА, ПОКА Я НЕ ВЫПОРОЛ ВАС ОБОИХ.

Я вздохнул с облегчением. Мы избежали наказания, но главное – я доказал брату, что я не трус. Теперь он наконец-то оставит меня в покое. Я больше никогда не пойду в дедушкин кабинет и не увижу это жуткое сморщенное лицо.

Как же я ошибался.

– Проснись!

Была полночь. Я открыл глаза и увидел перед собой брата. Он держал свечку и внимательно смотрел на меня.

Я протер глаза:

– Что случилось?

– Шкаф, идиот! Я только сейчас понял, что ты не закрыл шкаф на замок.