Ран, заметив напряжение в лице полудемона, коснулся его плеча, напоминая о своем присутствии, и тут же обратился к Маркусу:

– Можешь считать, что мы ждем тебя. У меня есть к тебе разговор.

– Всегда к вашим услугам, – с готовностью ответил Маркус, спешно сбегая вниз.

Он был как всегда в строгом костюме, совершенно не предназначенном для горной дороги, но его это явно не волновало.

В таком составе они и двинулись в путь, а там, пользуясь энтузиазмом Лира, браво шагающего впереди, и бдительностью Гарпия, следившего за лесной узкой дорогой, петляющей по пологому склону, Ран решил не предупреждать наивного паренька, что здесь можно встретить хищного зверя, а поймав под руку Маркуса, специально чуть отстал.

– Раз уж ты знаешь, кто я, и думаю, понимаешь, зачем я здесь, то я скажу прямо, – начал Ран. – Мне нужно убедиться, что все метки кандидатов настоящие. Ты понял, что моя фальшивая, можешь ли ты это сделать с другими?

– Да, могу, – спокойно ответил Маркус, даже не смущаясь подобной просьбы. – Мне главное обратить на нее внимание и присмотреться. Это не так просто, но я могу обращать внимание на все метки.

Ран хмыкнул. Он ожидал, что будет сложнее. Маркус казался ему странным, но на злодея он совсем не тянул. Такого подозрительного парня маг решил держать поблизости, чтобы было проще за ним присматривать.

– И что ты хочешь взамен? – нахмурившись, спросил Ран, все еще не веря, что это оказалось так просто.

– Взамен? – удивленно спросил Маркус и странно посмотрел на мага, словно только теперь заподозрил неладное. – Я буду рад, если ты просто время от времени будешь отвечать на мои вопросы. Я пытаюсь разобраться в одном деле и хочу подружиться с Альберой, даже если мне не суждено победить, – сообщил мужчина, чуть отстранившись, и поправил воротник рубашки, словно боялся, что тот мог растянуться.

– О деле ты не расскажешь? – уточнил Ран.

– Быть может, но не сейчас, – глухо отозвался Маркус, странно отводя глаза, потом поспешно пояснил: – Это личное.

– Ладно, – пожал плечами маг, мысленно отметив все странности собеседника. – Может, какие-то вопросы есть уже сейчас?

Маркус пожал плечами, задумался и внезапно заговорил:

– Вопросов нет, но может быть ты просто удовлетворишь мое любопытство?

– Ну, давай попробуем. Что такого любопытного тебя терзает?

– Ты ведь здесь давно, верно? Я в библиотеке дома заметил одну странность. Там за стеллажом есть руны. Их замазывали, прятали, но это символ привязки демона. Если честно, я даже не знаю, что поражает меня больше: что в этом доме есть демоны или что кто-то держал их на привязи в библиотеке.

– Не знал, что в доме такое есть, может они очень древние? – невозмутимо соврал Ран. – Мне никто о демонах не говорил, я думаю, у меня бы спросили мнения, зная о моем прошлом.

– Не думаю, что они старые, – пробормотал Маркус себе под нос и тут же поднес палец к губам, словно сам себя заставлял молчать.

– А ты разбираешься в демонологии? – спросил Ран, пользуясь возможностью.

– Да, это мой основной профиль, – признался артефактолог.

– И это не смущает господина Эдерью? – удивился Ран.

– Нет. Он давно меня знает, я помогаю ему в одном вопросе…

«Уж не ты ли автор глупых советов?» – подумал Ран, с трудом сдержавшись, чтобы не сжать кулак.

О делах хозяина дома спрашивать он не стал, но решил иначе проверить свою догадку.

– Слушай, раз это твой профиль, вопрос к тебе, как к эксперту! – внезапно заявил маг, положив руку на плечо мужчины. – Тут недавно один мой знакомый заявил, что есть такая новая концепция, что, мол, если демон далеко от хозяина, его стоит наказывать, чтобы он не вышел из-под контроля. Что ты об этом думаешь?

– Думаю, что тебе стоит пересмотреть круг своих друзей, – серьезно заявил Маркус. – Это самое нелепое, что я вообще когда-то слышал о подчинении. Если демон подчинен и цепь на нем настоящая, и воля полностью в этой цепи, и не имеет значения, где хозяин, неважно даже был ли приказ подчиняться кому-то другому. Подчиненный демон останется подчиненным демоном, пока не будет разрушена цепь, а за все время это не удалось еще ни одному демону с завершенным ритуалом.

– Я так и думал, что он опять перепил и все перепутал, – с усмешкой ответил Ран. – Но если честно, немного испугался, что я уже совсем отстал от жизни.

Он похлопал Маркуса по плечу и тут же махнул рукой Лиру, остановившемуся, видимо, чтобы поговорить с ними. Гарпий на это совсем не обратил внимания, уверенно продолжая свой путь.

– Что, устал бежать впереди? – спросил Ран.

– Не то чтобы, – пробормотал Лир, потирая шею. – Вам не кажется, что слишком тихо? Да и мы все еще никого не догнали, а вроде быстро идем. Как думаете, может что-то случится?

– Что может случиться? – удивился Ран. – Задание явно на выносливость, ну и на находчивость: целый день в горах – это не для каждого. Уверен, что дойдут не все. Да и мы ведь медленно идем, не правда ли, Гар?

Маг решил спросить у того, кто был сейчас действительно человеком. Он сам тренировал полудемона, знал, что в человеческой форме он силен и вынослив, но это был результат труда, а не особых возможностей, значит он мог оценивать человеческий шаг, самому же Рану казалось, что он просто вышел погулять по маршруту, который подошел бы ему для хорошей утренней пробежки, если бы он надумал вернуться в настоящую боевую форму.

Гарпий обернулся, посмотрел на них задумчиво и коротко ответил, набрасывая на голову широкий капюшон:

– Медленно.

Этот жест отчетливо говорил Рану, что полудемона что-то тревожит, но спрашивать сейчас маг не решился и обратился к Лиру:

– Вот видишь, мы медленно идем.

– Если ты прав, – вмешался Маркус, – то зачем вообще нужно такое задание?

– Чтобы отсеять всех слабеньких и нездоровых! – воскликнул Лир, явно гордясь, что хоть о чем-то догадался сам. – Все, конечно, предоставляли справку о здоровье, но я лично свою купил. Не подумайте ничего такого, просто времени не было ее делать, но если я смог, то и другие могли скрыть что-то.

Ран пораженно посмотрел на парнишку и тут же мысленно выругался. Лир, как всегда, не врал, а это значило, что та самая проверка кандидатов была проведена из ряда вон плохо.

– Да, выходит, нас просто проверяют на здоровье, – пожал плечами Ран, стараясь выглядеть как можно непринужденнее.

– Только знаете, – прошептал Лир, – я здоров, но я уже устал.

– Да, небольшой перерыв не помешал бы, – согласился Маркус.

– Привал?!

– Ну…

Ран задумался и тут же застыл, спешно жестом останавливая собеседников. На тропу медленно вышел рычащий волк. Еще нескольких маг смог распознать в кустарнике рядом. Не понимая, как он не заметил их раньше, он только выдохнул, наблюдая за Гарпием.