голос старик, — я бы посоветовал вам держать наготове самое сильное боевое заклинание!

Глава 14

После случайно подслушанного напутствия становится не по себе. В адреналиновом тумане мозг рождает миллион предположений, одно «краше» другого.

А вдруг королеве стало известно про подмену? Еще она вполне могла разнюхать, что мы с Дариусом играем за команду противника. Что, если в мою комнату проникла служанка, обнаружила там волкодава и подняла шум? Хотя было бы гораздо хуже, если волкодав скинул намордник и загрыз человека, что сунулся в ванную комнату. В текущей ситуации много слабых мест, поэтому гадать о случившемся можно бесконечно.

Бросаю короткий взгляд на Йемрена, с правдоподобным бессилием поникшего на скобах. Запоминать его таким не хочется, но отвести глаза тяжелее, чем целиком разжевать лимон и не поморщиться. С большим трудом удается выпихнуть себя за порог, где меня уже поджидает пятеро стражей.

И снова знакомые, щербатые ступени, хватание за поручни, чтобы не полететь вниз головой, а затем шествие дворами в темноте. Небо безоблачное, поэтому света от звезд и трех факелов как раз хватает, чтобы не спотыкаться на каждом шагу.

На улицах тихо, безлюдно, а в невысоких каменных домах погашены огни. Город выглядит мирно спящим и бесконечно уютным. На секунду меня охватывает зависть к тем, кто спит сейчас, посапывая в мягких кроватках.

На их фоне моя ситуация выглядит плачевно. Двое здоровяков идут справа, бряцая доспехами и оружием, двое — слева, а один замыкает шествие за спиной. Плотное кольцо стражей заставляет ощущать себя преступницей. Ни дать ни взять конвой смертницы на казнь!

Как там Дариус говорил… Предателям полагается четвертование?

Брр!

В попытке отвлечься от голимого пессимизма вкрадчиво обращаюсь к стражнику, идущего справа:

— Ты выглядишь наблюдательным… Может, тебе известно, почему меня понадобилось срочно доставить во дворец?

Всю дорогу я ловила на себе его взгляды. Судя по гладкому лицу, без намека на щетину, он совсем еще мальчишка, причем мальчишка, которому я приглянулась. Его павлиний ответ подтверждает мои догадки:

— А то! Матушка с детства твердила, что я глазастый. Все подмечаю. И соображаю хорошо, не чета братцу! И девки на меня в городе заглядываются…

— Так что, по-твоему, случилось? — перехожу на шепот.

— Это все виед… — начинает парень, как вдруг его обрывает грубый голос стража за нашими спинами:

— Заткнись, балабол! Меньше болтаешь — дольше живешь!

После такого вмешательства юнец замолкает, и какое-то время мы идем в тишине. Приходится смириться с тем, что приду во дворец, совершенно не подготовленная к предстоящему. Если повезет, сумею быстро среагировать, а если нет… Об этом лучше не думать!

Чем ближе подходим ко дворцу, тем светлее становится. Дворец расположен вблизи крепостной стены, а огонь, идущий по ее периметру, напоминает свет множества маяков, устремленный в небо.

Я порядком устала к моменту, когда перед нами, наконец, вырастают величественные стены дворца. Ноги гудят, спину ломит, а внимание рассеялось от переживаний, поэтому не сразу различаю глухие крики со стороны ворот. Когда к крикам добавляется шум борьбы и ударов, вглядываюсь в мелькающие тени до рези в глазах. Ведь происходит что-то явно неправильное, но что именно — не разобрать.

Стражи выхватывают из ножен мечи и обступают меня плотнее, загораживая обзор широкими фигурами. Задний воин почти наступает на пятки, требуя ускорить шаг, а куда его ускорять? Я и так почти бегу!

От магов, идущих впереди, расплывается светящаяся разноцветная дымка, напоминающая северное сияние. В обычных обстоятельствах я бы полюбовалась этой нереальной красотой, а сейчас лишь радуюсь дополнительному источнику света.

— Что происходит? — приходится орать во весь голос, ведь шум со всех сторон, включивший в себя скрежет металла, крики, топот, свист, рев сигнальной трубы, перегнал по децибелам колонну громыхающих грузовиков.

— Виеды напали! — кричит кто-то из воинов, и его ответ будто поощряет волну догадок от окружающих воинов:

— Кто-то изнутри открыл им ворота…

— Известно кто!

— Свой засланец и открыл!

— Раз ворота открыты, жди мутантов!

Ничего не понимаю! Разве речь не шла о сотрудничестве? Разве не обсуждали весь вечер условия перемирия с дикарями? В голосах стражей звучит неподдельная тревога. Хоть и умираю от усталости, перехожу на бег.

Вдруг краем глаза замечаю, что юный воин справа от меня исчезает. Его словно выдергивает наверх некая сила, легко и быстро, будто мокрицу из грядки. Притормаживаю и в ужасе тычу пальцем вверх, абсолютно дезориентированная. Инстинкт самосохранения велит скорей спасаться в стенах дворца. Командный инстинкт требует помочь парню!

Но как это сделать?

— Мутанты в периметре! — рявкает замыкающий, видимо, главный среди стражей. — Фредрик, арбалет! Маги, максимальную подсветку наверх! Передвигаемся врассыпную!

От меня ничего конкретного не требуют. А так как воины расступаются, освобождая дорогу, просто припускаю ко дворцу, в надежде что мой бег с огибанием препятствий — кустов, скамеек, фонтанов — сойдет за «врассыпную».

Надо мной то и дело проносятся какие-то тени, мелькают радужные лучи — наверх смотреть страшно да и не нужно, ведь это меня задержит. Краем глаза замечаю, что кто-то очень большой и быстрый бежит мне наперерез, но его вдруг обхватывает, словно щупальце, луч радужного света и, взметнув наверх, с силой впечатывает в землю.

Примерно в ста метрах от дворца гораздо пустыннее. Рискую перейти на шаг и, схватившись за грудь, пытаюсь отдышаться. Вдали мелькают фигуры, что врезаются друг в друга и танцуют в смертельной схватке, но кто из них стражники, а кто враги — не разберешь!

Когда глаз выхватывает фигуру Дариуса рядом с потускневшим северным сиянием, устремляюсь к нему. Мой единственный союзник потрепан, запачкан, но, судя по быстрому шагу, цел и невредим.

— Где остальные? — кричу ему.

— Их больше нет.

Эта короткая фраза не успевает дойти до нейронов, потому что представшая перед нами картинка напрочь выметает из головы услышанное.

Невдалеке от нас проносится струя пламени, догоняя и охватывая крылатый силуэт, размером с медведя. Громогласный рев, резкий запах паленой шерсти — и огромная фигура врезается в землю буквально в нескольких метрах от нас. И снова небо пронзает струя пламени, освещающая не только очередного мутанта, но и свой источник, который оказывается самым настоящим… драконом!

— Смотрите! — дрожащей рукой тычу в сторону дракона.

— Наконец-то! — с облегчением кивает Дариус и тянет меня за рукав к дворцовым воротам. — Поторопитесь! Кейрон не всесилен.

— Где Кейрон? — оглядываюсь по сторонам, спотыкаюсь, следуя за магом. — Я его не вижу!

Воображение рисует, как принц готовится на какой-нибудь крыше стрелять в мутанов, драконов, виедов из магической пушки… Или на худой конец, арбалета.

— Дракон — и есть