— А что тут скажешь? На каждом углу я об этом не кричу, но и большого секрета не делаю. Так и живу.

«Вот такая-то жизнь и довела его до скептического и подозрительного отношения к семье», — подумала Джулия. И решила сменить тему разговора.

— Я разговаривала с Германом Геллером. На этот раз он позвонил, а не просто написал. — Председатель совета директоров оставил сообщение в офисе Джулии. Она прослушала его, когда пришла на работу. Геллер не скупился на похвалу.

— Я с удовольствием присоединяюсь к его словам, — произнес Алек. — Спасибо вам еще раз. Моя карьера висит на волоске, но этот волосок появился благодаря вам.

— Да там дел-то на полдня было, — сказала Джулия нарочито скучающим тоном, желая рассмешить Алека, и у нее это получилось. — Кстати, о работе. Мы должны досконально продумать ваше интервью для передачи «Проснись, Чикаго!». И для пятничной радиопрограммы тоже. Они обе выйдут в прямом эфире.

— Вы что, опять будете меня одевать по вашему усмотрению? — возмутился Алек. Точь-в-точь как Колин, когда не хочет мыться. Джулия чуть было не улыбнулась, но вспомнила, чем в последний раз закончился выбор одежды.

— Не исключено, — произнесла она.

— Через пятнадцать минут у меня встреча. Может, пообедаем вместе? Я угощаю, — предложил он. — Могу даже заказать мороженое, я ведь вам должен.

— Звучит заманчиво. — Настолько заманчиво, что она боялась об этом думать. — Но мне надо будет к детям, в школу. Сегодня у них «обед с любимыми».

— Обед с… — Джулия услышала вздох. — Хорошо. Я позвоню вам позже. В час дня удобно?

Если бы речь шла только о передаче «Дорога на работу с Лео и Лорен», Джулия согласилась бы.

— Алек, нам нужно лично все обсудить. В четверг у нас намечается интервью на телевидении, и язык тела очень важен. Порой он показывает то, что мы демонстрировать не собирались. Я могу заглянуть к вам перед обедом. — Офис Алека был не совсем по пути, но это не имеет значения. — В одиннадцать удобно? Я не отниму у вас много времени. Полчаса максимум. Вы ведь уже знаете, о чем будете говорить?

— Джулия, я умею говорить на публике, — Алек неожиданно стал немногословным.

— Алек…

— Одиннадцать часов. Увидимся.

«Обед с любимыми», — подумал Алек, повесив трубку. Он хотел разозлиться на Джулию за то, что она отложила дела ради такого пустяка. Но не смог. Для Джулии ее дети всегда были на первом месте. Это делало ее еще более привлекательной в глазах Алека.

«Обед с любимыми». Он не мог представить своих родителей изменяющими свой расписанный по минутам тусовочный день ради такого случая. А Джулия перестраивала свой и без того насыщенный рабочий день.

Он абсолютно искренне сказал тогда Джулии, что ей очень повезло с такими заботливыми родителями. Ее детям тоже повезло. Даже будучи матерью-одиночкой, она всегда была рядом с ними, лезла из кожи вон, лишь бы они не сомневались в своей значимости.

Родители Джулии стали для нее отличным примером. Алек даже думать не хотел, какой пример подали ему его родители. Они не справились с задачей. Алек скорее отрубит себе палец, чем будет относиться к своим детям с таким же пренебрежением.

Он прогнал от себя эти мысли и вернулся к работе. Тем не менее в перерывах между телефонными звонками и бумажной работой он то и дело поглядывал на часы. Алек с нетерпением ждал, когда стрелки покажут одиннадцать, хотя особого желания выслушивать советы касательно внешнего вида, речи и манеры поведения во время телеинтервью не испытывал.

Когда пришло и затем миновало назначенное время, а Джулия так и не появилась, раздражение переросло в злость. «А какие речи толкала: «пунктуальность — это мое правило номер один». Размышления над тем, почему она задерживается, только усиливали беспокойство. А вдруг с ней что-то случилось? А если что-то произошло с детьми? Он в пятый раз подряд набирал ее номер, когда позвонила его секретарша.

— Мисс Стилвелл здесь. Проводить ее к вам?

Алека так и подмывало заставить ее ждать, но, принимая во внимание загруженность их расписаний, он не мог позволить себе такой роскоши.

— Да, Линда.

На Джулии были брюки цвета какао и подходящий к ним по цвету кремовый пиджак. Одежда казалась бы совсем скучной, но кораллового цвета блузка из мятого щелка делала образ ярким и живым. Волосы Джулии были растрепаны, она тяжело дышала, а на лбу выступили капельки пота. Беспокойство Алека вернулось, когда она буквально упала в одно из кресел напротив его рабочего стола.

— Вы опоздали. — Если бы Джулия не выглядела такой непривычно взволнованной, слова Алека прозвучали бы как упрек. Вместо этого в его голосе послышалось беспокойство.

— Я знаю. Извините, Алек. За то, что опоздала и не предупредила.

— У вас все в порядке?

— Проблемы с машиной. — Она весело засмеялась и убрала волосы с влажного от пота лба. — И с телефоном.

— Двойной удар.

Джулия ухмыльнулась.

— И главное, не узнаешь, насколько эти вещи необходимы, пока не лишишься и того и другого. Кажется, мне нужен новый аккумулятор для телефона. Этот не держит заряд. Я обнаружила это, когда пыталась позвонить вам, как только моя машина перегрелась и встала посередине дороги.

Алек еще раз посмотрел на нее.

— И как далеко вам пришлось идти?

— Идти? Нет-нет-нет. Я бежала.

— Вы же на каблуках.

— Я чуть было не сломала лодыжку, когда один из них застрял в решетке водостока, — печально улыбнулась Джулия.

— И где теперь ваша машина?

— Эвакуирована в гараж. — Она собрала волосы в хвост, затем снова отпустила их и вздохнула. — Это не ваши проблемы, но на нашу встречу они все же повлияют. Несмотря на то что я опоздала, мне уже нужно закругляться, иначе я не успею в школу.

«Счастливчики», — подумал Алек про ее детей. Она их не подведет.

— Как вы собираетесь туда попасть? Опять побежите?

— Я собираюсь взять такси, — сухо ответила Джулия.

Как она будет добираться до школы — пешком или на такси, — абсолютно не его дело. В этом она была уверена. Тем не менее он предложил:

— Я могу вас подвезти.

Больше всего Алек переживал за детей. Он не хотел, чтобы они стояли и думали, почему их мама не приехала и приедет ли она. Ни один ребенок не заслуживает такого.

— Нет, спасибо. Мне как-то неудобно. — Она покачала головой, и пара локонов упала ей на глаза. Находись Алек ближе, он не удержался бы и поправил их.

— Мне совсем не трудно. И… — Так как его мысли продолжали уклоняться в сторону личных интересов, добавил: — По дороге мы можем обсудить основные темы для интервью.

— М-м-м… — задумчиво произнесла Джулия, затем кивнула. — Хорошо. Отличная идея. Спасибо.