— Платят там просто отлично, — подтвердил я.

— Но каждый божий день общаться с отбросами общества… — брезгливо скривился франт, не уловив в моем ответе сарказма. — Как по мне, так оно того не стоит!

— С отбросами общества общаются другие люди, — рассмеялся Кай Дворкин. — Виктор имеет дело с уважаемыми людьми, с людьми традиций.

— В смысле? — ничего не понял Волин.

— С гангстерами, — пояснил я ему. — Еще с алхимиками, но они вовсе не такие занятные, как в фантастических кинолентах.

— Давайте выпьем! — поспешила сменить тему Анна. — В субботний вечер не хочется говорить о работе!

— Думаю, Кай готов говорить о работе даже в постели, — пошутил я, и прыснувшая со смеху Элла чуть не облилась вином.

Дворкин посмотрел на меня с укоризной, но выражать возмущение не стал; вместо этого он отлип от подруги и принялся травить свои обычные байки. Я достал еще пива; непонятно откуда появилась вторая бутылка вина, и даже франтоватый Роман перестал вскоре вызывать у меня глухое, ничем не объяснимое раздражение.

И все бы ничего, но, когда подошло время закругляться, затрезвонил висевший на стене телефонный аппарат.

— Ну и кого из вас потеряли? — пошутил я, снял трубку и произнес: — Специальный комиссар Грай на проводе, — выслушал сообщение дежурного и вздохнул: — Хорошо, жду машину.

— Что-то случилось, Виктор? — забеспокоилась Анна.

Я заметил, как загорелись у Кая глаза, и с деланым безразличием махнул рукой:

— Пустяки. Простой вызов.

— Вызов в одиннадцать вечера — это пустяки? — почуял Дворкин запах сенсации. — Что стряслось?

— Без комментариев.

— Гангстерские разборки или прорыв?

— Без комментариев, — повторил я и поспешил успокоить Анну: — Не скучай без меня, вернусь через пару часов.

И, не дожидаясь дальнейших расспросов, отправился переодеваться.

Черт! Как же не вовремя-то!

Впрочем, оно всегда не вовремя. Такая работа.

Сменив домашнюю одежду на прогулочные брюки и вязаную фуфайку, я затянул ремни наплечной кобуры, зарядил «Марли» и сунул его под мышку. Чехол с ножом прицепил на пояс, сверху накинул короткую кожаную куртку и под конец вытащил из шкафа карабин.

Сдвинул вбок дверцу, вставил в окруженную пентаграммой камору длинный, показавшийся скользким и холодным винтовочный патрон, провернул барабан и взялся за следующую гильзу. Пять остроконечных серебряных пуль — это немного, но в иных ситуациях гораздо больше, чем ничего. Будь ты хоть обычный человек, хоть тронутый или поднятый или даже обретшая плоть сущность — в любом случае мало тебе не покажется.

После я до упора закрутил ключ, тем самым взведя пружину, которая после каждого выстрела проворачивала массивный барабан, закинул на плечо ремень увесистой переноски с дополнительным боекомплектом и вышел в прихожую. Там прислонил оружие к пуфику и только принялся зашнуровывать спортивные туфли на каучуковом ходу, как с кухни выглянул Дворкин.

— Значит, все же прорыв, — задумчиво пробормотал он, разглядывая мою экипировку.

— Куда намылился?

— Покурить, — помахал Кай зажатой в руке папиросой.

— Ну-ну, — усмехнулся я и нацепил на макушку кожаную кепку. — Надеюсь, мне не придется вас по танцевальным клубам разыскивать?

— Если честно, у меня были на эту ночь совсем другие планы, — досадливо поморщился репортер. — Но твоя ж неугомонная…

Я тихонько рассмеялся и крикнул на кухню:

— Дорогая, не скучай!

— Чао, любимый! — донеслось в ответ.

Тогда вышел на лестничную клетку, и Кай немедленно двинул следом.

— Возвращайся быстрее, — попросил он, доставая коробок спичек. — Может, успею в утренний номер заметку о твоих приключениях тиснуть.

— И не надейся! — отмахнулся я от проныры, сбежал на первый этаж и остановился на крыльце, высматривая полицейский автомобиль. Но нет — патрульная машина еще не подъехала.

Зато во дворе обнаружился незнакомый лимузин, в салоне которого мелькали огоньки сигарет, а из опущенных боковых окон вырывались клубы табачного дыма.

Машина с потушенными фарами, парни в костюмах, многочисленные окурки на асфальте…

По спине пробежал холодок, и левая ладонь сама собой легла на переднюю рукоятку винтовки — наклонную, с удобными выемками под пальцы. Сбежав по ступенькам, я приблизился к подозрительному автомобилю и спокойно поинтересовался:

— Ну, и кого ждем?

— Чего?! — Водитель выглянул в окно и, заметив у меня в руках излюбленное оружие гангстерских разборок, явственно побледнел. — Мы ждем, да… — проблеял он.

— Кого? — повторил я вопрос.

— Романа Волина, — наконец выдавил из себя перепуганный парень. — Мы с ним, охраняем…

— Приберитесь здесь. Чтоб ни одного окурка не было, когда вернусь.

И я зашагал навстречу въехавшему во двор полицейскому автомобилю. Забрался к сидевшему за рулем протеже инспектора Крамера, устроил карабин в ногах и спросил:

— Куда ехать, знаешь?

— Да, — односложно ответил Артур Левин.

— Тогда вперед.

Автомобиль сорвался с места и помчался по пустынным улицам города. Артур и в самом деле оказался хорош. Он выжимал из заточенной в двигатель сущности все возможное и вместе с тем не оставлял ей ни малейшего шанса вырваться на волю или засбоить. Шины на просохшем асфальте нисколько не скользили, и, несмотря на предельную скорость, у меня ни разу не возникло опасения, что автомобиль вот-вот вылетит на тротуар.

Вскоре мы свернули в район складов, и Артур припарковался перед перекрестком, блокированным парой полицейских машин.

— Уже в курсе, что теперь при мне? — спросил я тогда.

— Да, — кивнул парень.

— Тогда идем.

Выбравшись из салона, я нацепил служебный значок на карман куртки и беспрепятственно прошел за оцепление. Остановившись посреди перекрестка, огляделся и поспешил к распахнутым воротам обычного на вид склада с приткнувшимся к ним пожарным автомобилем; Левин потрусил следом.

Пара крепких парней в брезентовых накидках ритмично качали помпу, третий огнеборец, не без труда удерживая бившийся в руках брандспойт, заливал мутной жижей пустую площадку складского двора. Нестерпимо несло хлором и алхимическими реагентами, растекавшаяся по асфальту пена пузырилась и испарялась столь быстро, что над ней курился явственно различимый даже в темноте желтоватый дымок.

Прижав к лицу носовой платок, я махнул рукой лейтенанту из дивизиона алхимической безопасности, и тот, оставив подчиненных монтировать на железную треногу мощный электрический прожектор, поспешил к нам.