– Я вовсе не предлагаю сидеть сложа руки. Но думаю, что ничего страшного не произойдет, если мы немножко подождем и выясним наверняка, что они задумали. Если мы станем искать неприятности, то обязательно найдем их.

– Да что ты несешь? – рассердился Толт. – Это нападение на племя троллей говорит о том, что неприятности уже в пути!

– Как всегда, мы с тобой по-разному смотрим на ситуацию, – отмахнулся от него Френк. – Если эта армия собирается напасть на Паранор, зачем же им беспокоить нас, когда они еще так далеко? Господин мой, я всего лишь забочусь о том, как поступить в ваших интересах и в интересах Паранора. Давайте немного подумаем. Что, если эта армия собралась для войны не с нами, а с кем-то другим? Может, нам удастся извлечь из этого выгоду. Может, армию чужаков можно заставить служить нашим целям. Может, мы найдем способ направить воинов против тех, кто уже напрямую угрожал нам. Врагов у нас хватает, не правда ли? Например, Федерация. Давайте подождем и посмотрим, чего хотят эти захватчики, а затем подумаем, не получится ли у нас заключить с ними сделку.

– Поосторожнее, Френк, – фыркнул Крейс Адрис. – Ты, похоже, забыл, что говоришь сейчас о моей родине.

– Печальная ноша, которую ты вынужден нести, – притворно посочувствовал ему Френк. – Но это вовсе не означает, что они не захотят увидеть наше поражение. Ты ведь не передумал насчет своей клятвы друида, а?

Адрис начал подниматься из-за стола, но Толт быстро усадил его на место.

– Тебе следует хоть иногда вспоминать о хороших манерах, – укоризненно заявил он Френку и многозначительно поиграл бицепсами. – Возможно, тогда наше плохое мнение о тебе изменится.

– Да плевать мне на ваше мнение! Для меня важно лишь мнение Верховного друида. Ладно, давайте к делу. Что, если я прав?

Обер Балронен кивнул, словно соглашаясь с ним.

– Все это хорошо звучит. Но вдруг ты ошибаешься? Что, если эти силы вторжения намерены двинуться к нам? Нам что, просто сидеть и ждать?

– Мы поступим так, как вы нам прикажете, господин, – ответил Френк и замолчал.

– Нужно взвешивать каждый шаг, – добавил Квинс.

Неожиданно заговорила Клиция Порс. Она слегка наклонилась вперед, как будто хотела придать веса своим словам. Это была худая, почти истощенная, высокая женщина неопределенного возраста с острыми чертами лица. Дар считал ее, пожалуй, самым опасным членом совета. Ходили слухи, что она прекрасно разбирается в ядах и что не один глупец, перешедший ей дорогу, умер в ужасной агонии. Разумеется, доказать ничего не удалось, но слухи такие ходили, причем весьма разнообразные…

– Руис прав. Ситуация очень щекотливая. – Она переводила испытующий взгляд своих совиных глаз с одного члена совета на другого. – Но тем не менее ее нужно как-то решать. Сидеть сложа руки и выжидать? Нет, это никуда не годится.

– А если мы отправим делегацию? – предложил Крейс Адрис, но его фраза прозвучала, скорее, как вопрос, а не как предложение. – Никакого нападения, никаких угроз, просто встреча. Беседа. Подойти к ним и спросить о намерениях. За спрос не бьют в нос, верно? В попытке найти общий язык сложно обнаружить угрозу.

– Он прав, – быстро согласился Френк. – И наш очень способный и опытный Крейс Адрис – именно тот человек, которому стоит поручить это задание. Отсутствие у него военной подготовки настолько очевидно, что никто не воспримет его появление как угрозу своей безопасности, а значит, он сумеет грамотно оценить ситуацию.

– А что, если я не согласен с тобой? – рявкнул Адрис.

– А что, если тебя не спрашивают? – парировал Френк.

– Решать не тебе, а Верховному друиду.

– И тогда ты соскочишь с крючка, да? Ты этого хочешь?

– Довольно! – В голосе Балронена явственно слышалось нетерпение, и все замолчали. – Пескарин. Амародиан. Что вы скажете? Говорите.

– Я, как всегда, подчинюсь вашему решению, – почтительно склонил голову Пескарин. – Я человек мирный.

– Скажи лучше, недалекий, – фыркнул Толт. – Верховный друид хочет знать твое мнение. Говори же.

Пескарин оглянулся; на его гладком лице читалась жалость.

– Я тебе не подчиняюсь, Толт. И мне не нужна твоя трактовка слов Верховного друида, обращенных ко мне. С этим, позволь заметить, я и сам справлюсь.

У Балронена был такой вид, как будто он собирался вмешаться и сделать замечание обоим друидам, но внезапно передумал.

– Зия. Озвучь нам свое мнение. Только не кивай на меня. Хватит увиливать.

Зия Амародиан была единственной из членов совета, кто нравился Дару, и единственной, кто не вписывался в круг клеветников и манипуляторов. Поддержка, которую она оказывала Балронену, казалась абсурдной. Дар достаточно хорошо знал Зию, чтобы не понимать причин ее присутствия в круге приближенных Верховного друида.

Насколько Дару было известно, Зия никогда не уделяла время Балронену до того, как тот занял должность Верховного друида. Она была эльфийкой, хотя и отличалась от большинства из них. Будучи полукровкой, дочерью эльфийки и человека, она полностью унаследовала внешность от матери. А вот нравом она явно пошла в отца. Зия легко злилась и тяжело прощала. Год назад Френк разозлил ее, и они до сих пор не помирились. Они не разговаривали даже на собраниях совета.

Молчаливость Зии была известна всем. Она редко озвучивала свое мнение, а когда все же открывала рот, предпочитала краткость. Дар полагал, что и этот раз не станет исключением.

– Думаю, обсуждая все это, мы просто теряем время. Если магия, отразившаяся в вещих водах, связана с убийством троллей, необходимо выяснить причину этой резни. Выжидать непонятно чего глупо, а мы ведь не глупцы. Крейс Адрис предложил правильное решение. Давайте прислушаемся к его совету. Но возглавить делегацию должен Руис Квинс. Он опытный оратор и политик. Я поеду с ними. Хочу узнать, что там на самом деле случилось.

Очень смелое заявление для человека, который крайне редко вообще открывал рот. Более того, озвучить собственное мнение было для Зии вообще делом неслыханным. «Наверное, у Зии тут свой интерес, и сильный», – подумал Дар. Или, по крайней мере, более сильный, чем в отношении всех прочих дел, которые раньше обсуждались на совете.

Впрочем, в отношении Зии Дар был предвзятым. Не в силах сдержаться, он покосился на нее. У них были сложные отношения, и, прежде чем анализировать ее поведение, ему следовало выдохнуть.

Ответ Зии, похоже, обрадовал Балронена.

– Как по мне, такой план достаточно разумен, но следует помнить, что торопиться нам не следует, – сказал Верховный друид. – Давайте дождемся следующих сообщений о передвижении неизвестной армии. Затем, если я сочту необходимым отправить делегацию, поедут Руис и Зия. Теперь перейдем к другим вопросам повестки дня, требующим нашего внимания. Начнем с Федерации. Что еще нам нужно предпринять в связи с махинациями наших южных друзей?