несколько лет назад. Тогда мы смогли извлечь из неё большую пользу для развития Роял Неви, благодаря блестящим статьям нашего журналиста Уильяма Томаса Стида. Весьма талантливый газетчик, весьма. Поговаривают, что именно его публикации позволили Гладстону победить на всеобщих выборах в 1880 году. Но у него есть и недостаток: на мой взгляд от относится к России с чрезмерной симпатией. И я опасаюсь, что его статьи смогут дезориентировать общественное мнение Британии, тем паче если он начнёт превозносить достижения Российской Империи в военно-морской сфере. И кстати, сэр Джордж, вы случайно не знаете, где и чем он сейчас занимается?

— Знаю, сэр, — ответил первый лорд, — он находится в России, а если быть абсолютно точным, то проживает на правах гостя в имении Ясная Поляна, которое принадлежит графу Льву Толстому. На протяжении текущей недели, мистер Уильям постоянно общается с этим без сомнения гениальным писателем, который подвержен одному недугу, распространённому среди людей его круга — хронической нелюбви к собственному правительству и всем его начинаниям, независимо от их целей и результатов. Вы представляете, сэр, что даже строительство шоссе, железных дорого и проведение сельскохозяйственных выставок вызывает у этого графа лишь брюзжание и осуждение. Однако Толстой по роду своей деятельности достаточно информирован во многих вопросах, и я уверен, что мистер Уильям сможет извлечь пользу из этих бесед не только для своей газеты, но и для Адмиралтейства. Тем паче, что перед его отъездом в Россию у нас были совершенно чёткие договорённости и сформулированы вопросы, кои следовало попытаться выяснить у графа. Кроме того, он сам предложил написать цикл статей, аналогичных тем, которые вышли из-под его пера и были напечатаны в Pall Mall Gazett четыре года назад. Только теперь, они будут посвящены достижениям Российской Империи в исследовании глубин океана. И причём, мистеру Уильяму не придётся кривить душой и изменять своим добрым отношениям к этой стране. Наоборот, простые британцы смогут узнать, какие выдающиеся открытия сделала эта, по сути, сухопутная нация. И тогда у них возникнет чувство недоумения и оскорблённой гордости подданных империи, которая давно носит прозвище Повелительница морей и они зададут законный вопрос власти: почему не мы? И вот тогда, нам будет значительно проще добиться в парламенте резкого увеличения ассигнований на флот и его береговые составляющие. За нас будет общественное мнение, голоса честных патриотов и верных подданных его Величества Короля Эдуарда VII.

— Это великолепный план, сэр Джордж. — Маркиз Солсбери слега привстал со своего места и несколько раз хлопнул в ладоши, выражая своё одобрение. — Но у него так же есть единственный недостаток. И это всё тот же фактор времени, ибо time is gold (время это золото, время-деньги). К сожалению, несмотря на все богатства Британии, с точки зрения времени, мы фактически банкроты. Сейчас, мой друг, вы узнаете совершенно секретную информацию, которой до сего дня в Кабинете Соединённого королевства в полном объёме владел лишь я, поскольку являюсь одновременно премьер-министром и министром иностранных дел. Это обстоятельство, с одной стороны лишь увеличивала тяжесть ответственности, возложенной на мои плечи, но с другой уменьшала риск её разглашения. От того насколько эффективно мы сможем ею распорядится зависит будущее не только Британии и Европы, но и мира в целом. Но теперь, мне нужна помощь и содействие со стороны Адмиралтейства, а посему, сэр слушайте меня внимательно. По данным нашей разведки, в ближайшей перспективе: полгода, года, максимум пару лет, в Российской Империи могут произойти события, аналогичные тем, которые предшествовали преждевременной кончине Императора Павла и вступления на престол его сына, Александра I. После чего развитие России было бы необходимо направить тем курсом, который более отвечал интересам Великобритании.

Сказанная фраза ничуть не удивила Первого лорда Адмиралтейства. О том, что специальные службы будут продолжать тайную войну, не смотря на любые гарантии, даваемые монархами, было абсолютно ясно любому здравомыслящему человеку. В конце концов удар кинжала обходится намного дешевле полноценной войны, особенно по соотношению цена/эффективность. Но раз зашёл разговор о таких серьезных вещах, следовательно, премьер-министру что-от от него надо.

— Для обеспечения успеха сих благих начинаний выделены необходимые люди и средства по линии Форин-офис. Но этого мало. Нужно быстроходное судно, которое может быть списано из состава Royal Navy и передано частному лицу для осуществления долгосрочных океанографических исследований в акватории Балтийского моря. Всё это будет официально оформлено, как патриотический поступок бездетного аристократа преклонных лет, коей передаёт свои капиталы на благо развития Британской Науки, хотя я не исключаю, что это окажется молодой подающий надежды второй-третий сын известного рода, получивший корабль в наследство. Формально, никто из команды этого судна не будет иметь никакого отношения к Военно-морскому флоту, все они будут на тот момент абсолютно гражданскими людьми. А то, что у них в прошлом реальный опыт службы на боевых кораблях никого не касается. Во всех газетах напечатают, что проводятся исследования миграции угрей в интересах рыболовства. Я не буду возражать, если кое-где появятся слухи, о том, что ведутся поиски Винеты, которую называют Атлантидой Балтики. На самом деле реальной, их задачей в нужное время зайти под благовидным предлогом в порт Санкт-Петербурга и оказать содействие по спасению ученых и специалистов, которые занимаются вопросами подводного плавания и минного оружия, а также вывоза соответствующей технической документации. В противном случае они рискуют погибнуть во время свержения патриотически настроенными гвардейцами узурпатора, захватившего престол Российской империи именуемого Михаилом II. Прошу вас, сэр Джордж провести необходимые консультации и выбрать в составе Роял Неви подходящий корабль. Естественно, это не может быть новейший броненосец или крейсер, но и старая лохань, годная лишь для разборки на дрова не подойдёт. Скорее всего выбор может быть между парусно-винтовым фрегатом или корветом. Жду вас с конкретными предложениями через неделю.

Как и любой чиновник, независимо одет ли он в военный мундир или носит статское платье, Первый лорд Адмиралтейства попытался выторговать дополнительное время ссылаясь на необходимость проведения многочисленных совещаний и согласований, без которых немыслима работа бюрократического государственного механизма. Как известно, за досрочное выполнение ответственного задания могут и похвалить, а вот затягивание сего процесса чревато принятием оргвыводов и переводом из столицы, куда нибудь на нижестоящую должность на самых окраинах Британской Империи. Эти соображения объяснялось здоровым чувством самосохранения, выработанного в процессе эволюции, начиная с того момента, когда стая обезьян слезла с деревьев, вооружилась палками и приступила к сельскохозяйственным работам, а самый умный или хитромудрый примат продолжал восседать на ветвях и осуществлять руководство народными массами. Маркиз внимательно, не перебивая выслушал приводимые аргументы и даже в нужных местах сочувственно кивал головой, но дождавшись окончания дозволенных речей, кратко подвёл