— О… так это фугу?.. — слегка позеленела Ванесса. — Никогда раньше не пробовала…

— А я до сих пор не решаюсь попробовать, — вздохнул Да Сян Чжан. — Вы очень храбрая женщина, яшмовая госпожа, раз едите ее с таким спокойствием. И да, вы совершенно правы, ваш недостойный собеседник желал бы высказать еще одну нахальную просьбу. Может ли ничтожный Чжан надеяться, что вы ее выполните, яшмовый господин Креол?

— Конечно, — снисходительно кивнул Креол. — Если есть что-то, что я могу сделать для тебя за пять минут, я это сделаю. Но если мне придется работать дольше пяти минут или, спаси Мардук, вставать с кресла — я пошлю тебя к Хубуру!

— Мой дорогой муж опять шутит, — поспешила вмешаться Ванесса, незаметно сплевывая что-то в салфетку. — Мы с удовольствием вам поможем, мистер Чжан. Но мы и в самом деле немного ограничены во времени…

— О, я отниму всего лишь сутки вашего драгоценного времени, — скрестил ладони Да Сян Чжан. — И мне почему-то кажется, что яшмовый господин Креол тоже может извлечь из этого что-нибудь полезное для себя…

Самолет летел с огромной скоростью. Ванесса еще никогда не видела такой модели — ничего общего с теми машинами, на которых ей доводилось путешествовать раньше. У этой штуковины даже крыльев почти не было — так, небольшие выпуклости по краям. Со стороны это вообще казалось не самолетом, а маленьким дирижаблем… но при этом тяжелее воздуха. Вон и не подозревала, что на Земле есть подобные технологии.

Пассажирский салон отличался небывалым комфортом. Здесь могли разместиться всего несколько человек, но зато они чувствовали себя совсем как в гостиничном люксе. Мягкие диваны и кресла, плазменная панель, бар с напитками на любой вкус… Не хватает разве что джакузи.

Ванесса Ли сидела в одном из этих кресел и задумчиво смотрела в иллюминатор. Она не видела ничего, кроме облаков — самолет летел на огромной высоте, — но понимала, что движутся они невероятно быстро. Куда?.. Да Сян Чжан хранил загадочное молчание, но вроде бы на запад… или северо-запад.

Креол по этому поводу не беспокоился. В самолете не было хладного железа, а все остальное не внушало ему опасений. Даже если прямо сейчас взорвется бомба — на нем есть Личная Защита, на его жене тоже, а прочие пусть позаботятся о себе сами. Летать Креол еще не разучился.

Черт, при необходимости он способен нырнуть хоть в жерло вулкана!

Поэтому сейчас маг преспокойно спал. Улегся на самом широком диване, подложил под голову кулак и задал храпака.

Да Сян Чжан сидел в кресле напротив, разложив на кофейном столике ноутбук. Время от времени он отрывался от экрана и пристально разглядывал спящего Креола. Ванесса не могла понять, что он там делает — рисует портрет ее мужа?

— Скажите, яшмовая мисс Ли… — неожиданно заговорил Да Сян Чжан.

— Я миссис.

— Прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Креол…

— Ли. Я оставила девичью фамилию.

— Еще раз прошу прощения. Скажите, яшмовая миссис Ли, что больше всего любит ваш муж?

— Меня, — мгновенно ответила Ванесса.

— А кроме вас?

— Себя.

Признаться, в глубине души Ванесса подозревала, что себя Креол любит все-таки сильнее. Но остальным об этом знать необязательно.

— Оставим в покое людей, — попросил Да Сян Чжан. — Что он больше всего любит из неодушевленного?

— О… свою магию, полагаю. Он ее обожает.

— Насколько сильно?

— Да он бы женился на ней, если б мог. А почему вы спрашиваете?

Да Сян Чжан откинулся в кресле и потер виски. Ванесса терпеливо ожидала ответа.

— Понимаете, яшмовая госпожа, вы… точнее, ваш муж нас очень интересует… — произнес Да Сян Чжан.

— В качестве морской свинки? — прищурилась Ванесса.

— Зачем же? Разве агент Тидингз не рассказывал вам, что собой представляет наша организация?

— В общих чертах, — повертела ладонью Ванесса.

— Очень общих, — неожиданно добавил Креол, приоткрывая левый глаз.

— Понимаю… — задумчиво молвил Да Сян Чжан. — Но вы хотя бы примерно представляете, чем мы занимаемся?

— Всякими необычными случаями?.. — полуутвердительно сказала Ванесса.

— Да, совершенно верно. Всякими необычными случаями… Аномалиями.

— Понятно… А почему тайно?

— Хороший вопрос… Понимаете, в древности, вы правы, этим занимались открыто. Тогда никто не сомневался в существовании нечистой силы и черной магии, и никто не удивлялся, что существуют люди, которые с ними борются. Но с распространением цивилизации нечисть, и без того не слишком многочисленная, окончательно ушла в глухое подполье. И в нее перестали верить. Соответственно, борцов с нечистью стали считать в лучшем случае чудаками. И поскольку работать открыто стало очень сложно, борцы с нечистью тоже стали… уходить в подполье. Так постепенно в разных странах сформировались секретные организации. Организации, чьей задачей было наблюдать, изучать, а при необходимости и устранять все… необычное. Подобные отделы были при многих государственных структурах. Были и частные организации — различные общества, братства… об инквизиции, полагаю, вы и сами слышали…

— Так вы что, какой-то тайный орден? — удивилась Ванесса. — Инквизиторы двадцать первого века?

— Нет, у нас сугубо светская организация. Хотя представители духовенства в наших рядах тоже есть — нам помогают служители самых разных религий. Как, впрочем, и ученые, и военные, и… люди вроде вас, яшмовый господин Креол. Мы сформировались еще в начале восемнадцатого века и первоначально были всего лишь маленькой группой единомышленников. Но постепенно наша организация разрасталась, мы обзавелись определенными связями, ресурсами, влиянием… Теперь в наших рядах уже тысячи сотрудников. Теперь вы понимаете, как это важно?

— Я не слушал, — равнодушно сказал Креол.

Ванессе стало неловко за мужа, и она поспешила задать следующий вопрос:

— И что вы с ними делаете?

— С ними?..

— С теми, на кого… охотитесь. Кто они вообще?

— Пришельцы из космоса. Гости из других миров. Сверхъестественные сущности. Наши тайные соседи по планете. Люди, обладающие необычными способностями. И просто всякие аномалии. Все они редко, но встречаются на нашей старушке Земле. И мы на них не охотимся — тут вы подобрали неверное слово. Мы предпочитаем сотрудничать. Силовые методы идут в ход лишь при отсутствии возможности решить проблему дипломатическим путем. Можете называть нас отделом по контактам… хотя это лишь верхушка айсберга. Если вы когда-нибудь пожелаете к нам присоединиться, то узнаете гораздо больше…

— Мне скучно! — громогласно заявил Креол.

Ванессе даже стало немного жаль господина Чжана. Ему явно ужасно хотелось завербовать в свои ряды шумерского архимага. Вон могла бы ему сказать, что он зря старается — Креолу все это неинтересно, у него собственных заморочек по горло. Это покойный «Трой Рамбл» обладал излишками свободного времени…