В отличие от вампирского питомника, бронированного стекла здесь не было. Замок на двери был, но не снаружи, а изнутри. Существо преспокойно восседало в кресле, сделанном по его весьма нестандартной фигуре, швыряло в рот какие-то черные комочки и таращилось на огромную плазменную панель. При появлении гостей оно лишь вильнуло одним из щупальцев.

— Его настоящее имя для человека непроизносимо, поэтому мы называем его просто Честером, — сообщил Да Сян Чжан. — Он приземлился на Калимантане в марте девяносто девятого. Его корабль потерпел аварию… собственно, это был даже не корабль, а некое силовое поле… восстановлению не подлежит, увы. Теперь он гостит у нас.

— Но это же… это же потрясающе! — ахнула Ванесса.

— Не так потрясающе, как вам кажется. К сожалению, уровень его интеллекта довольно низок. Насколько мы поняли, он является кем-то вроде… космического бомжа. Все, что ему нужно от жизни — еда, телеэкран и стиральный порошок.

— Стиральный порошок?..

— Он его нюхает.

— И вы позволяете?

— Без этого он отказывается сотрудничать. Хотя не так уж много пользы от его сотрудничества…

— Понятно. А что он смотрит по телевизору?

— В основном кинофильмы. Кажется, ему нравится.

«Честер» чуть повернул один из своих глаз и что-то прогудел. Это звучало средним между гудением шмеля и гудением ветра в водосточной трубе.

— Что он сказал? — заинтересовалась Вон.

— Что он сказал? — повторил Да Сян Чжан, обращаясь к пожилому мужчине в лабораторном халате. Все это время он тоже находился в комнате, но его никто не замечал — кто станет обращать внимание на самого обычного человека, если рядом сидит инопланетянин?

— Э-э… мнэ-э… — задумался переводчик, потирая пальцем кончик носа. — Мм… Эм-м… Я бы сказал, что он сказал… эм-эм… это звучало как комплимент, но в то же время присутствовал оттенок сарказма… эм-м… он сказал, что это лучший фильм, который он видел в жизни… эм-м… но я уверен, что он это не всерьез… эм-м… он это каждый раз говорит… эм-м… и я почти уверен, что в конце в тоне проскользнули сравнительные колебания, а это значит, что он… э-э… да, полагаю, что он сравнивает наши телепередачи с теми, что… э-э… показывали на его родной… а-а… мм… планете… причем не в пользу наших… пожалуй, да, именно так… эм-м…

— Благодарю вас, доктор, — кивнул Да Сян Чжан. — Господин Кеналь-Минуццо — один из наших лучших лингвистов, он уже почти десять лет работает с «Честером», однако до сих пор понимает лишь общий смысл его высказываний…

Креол хмыкнул и достал из пространственной складки сушеную рыбешку.

— Держите, — бросил он. — Думаю, это разрешит вашу проблему.

— Что это? — не понял Да Сян Чжан.

— Вавилонская рыбка.

— Вавилонская рыбка?..

— Я что, невнятно сказал?

Ванесса в двух словах объяснила, что такое вавилонская рыбка и как она действует. Глаза лингвиста возбужденно засверкали, он выхватил подарок из рук Да Сян Чжана и прижал к груди, как потерянного и вновь обретенного брата. Лицо уважаемого ученого засветилось таким непередаваемым счастьем, что даже Креол не выдержал и высыпал ему в ладони еще пять вавилонских рыбок.

— Больше с собой нет, — хмуро сказал маг.

— Даже это… даже это… — захлебывался от восторга Кеналь-Минуццо. — Так… э-э… одна для Честера… э-э… одна для Сервийсома… так… э-э… одна для «Объекта 9-1»… э-э-э…

— Не слишком увлекайтесь, доктор, — попросил Да Сян Чжан. — Возьмите три штуки, а остальные я передам в лабораторию для анализа. Благодарю за ваши яшмовые дары, господин Креол.

— Да-да… — проворчал маг, раздраженно отмахиваясь. Он не любил ни благодарить, ни получать благодарности.

Ванесса попрощалась с «Честером» и вышла из комнаты, изумленно качая головой. Ей вдруг пришло в голову, что за последние годы она встречала целую тьму иномирян, колдунов, нелюдей, нечисти, демонов… даже богов! А вот инопланетянина сегодня встретила впервые. Даже как-то странно.

— Поразительно! — воскликнула Ванесса. — Просто поразительно! Это же… это же… это же сенсация! Господин Чжан, почему вы скрываете это от общественности?

— Хороший вопрос, — спокойно кивнул Да Сян Чжан. — А почему вы сами скрываете от общественности вашего супруга? Он ведь тоже сенсация, нет?

— Ну да! — фыркнула Ванесса. — И всю оставшуюся жизнь прятаться от журналистов?

— Ну вот видите.

— Но у меня-то всего один архимаг, и я его никому не отдам, — весело хмыкнула Вон, беря Креола под руку. — А сколько всего инопланетян у вас на базе, господин Чжан?

— Мы не уверены в точном количестве, — ответил Да Сян Чжан с непроницаемым лицом. — По приблизительным расчетам — от восьми до двенадцати миллиардов.

Ванесса с готовностью рассмеялась, и даже Креол соизволил криво усмехнуться, но Да Сян Чжан лишь приподнял одну бровь.

— Вы… вы что, серьезно? — не поняла Ванесса.

— Понимаю, что это звучит как шутка, но я абсолютно серьезен, миссис Ли. Пойдемте, я вам кое-что покажу.

Лаборатория, в которую Да Сян Чжан привел их на этот раз, была больше всех увиденных ранее. Больше даже, чем самолетный ангар. Огромное количество самых разных приборов, десятки людей, мощные прожектора в одной половине помещения и почти полная тьма в другой…

— Ну и на что я здесь должен смотреть? — брюзгливо осведомился Креол.

Ванесса тоже сначала этого не поняла. А потом она заметила, что висит в самом центре лаборатории, и челюсть сама собой поползла книзу.

— Ого… — едва выговорила Вон.

— Это и правда то, что я думаю?! — заморгал Креол. Даже он был поражен.

— То самое, — кивнул Да Сян Чжан. — Позвольте представить вам жемчужину нашей коллекции — планету Мураран!

Да, все именно так. Окруженная силовым экраном, посреди лаборатории медленно вращалась планета. Или нечто очень на нее похожее. Всего полметра в диаметре, но с воздухом, с океанами, с горами. Там плыли крошечные облака, а под ними можно было разглядеть очертания материков и островов. Нечто очень похожее когда-то показывала Инанна — но то богиня…

— Это вольт? — деловито осведомился Креол, подходя ближе. — Или просто объемный чертеж?

— Как вы сделали такую классную модель?! — присоединилась Ванесса. — Это же не голограмма, нет?..

— Модель?.. Голограмма?.. — чуть усмехнулся Да Сян Чжан. — Кажется, вы поняли далеко не все, яшмовые господа. Мы ее не делали. Это планета. Настоящая. И на ней обитает от восьми до двенадцати миллиардов разумных существ.

Ванесса заморгала. И Да Сян Чжан рассказал, что Мураран — действительно планета. Точнее, всего лишь метеороид — однако на нем есть вода и атмосфера. Организация так и не смогла установить, откуда все это взялось на столь миниатюрном небесном теле и как там удерживается, но факт остается фактом — оно там есть. И жизнь тоже есть, причем разумная — если приглядеться, можно увидеть города. А если попытаться причинить Мурарану вред…