и ждал. Из остальных никто не заметил ничего — просто в один прекрасный момент трава перестала шевелиться впереди. Все решили, что троица просто вышла на позицию и ждала подходящего момента.

На самом деле все трое были обездвижены настолько, что могли шевелить лишь пальцами. Все конечности были плотно обмотаны стеблями травы так, что местами глубоко врезались в кожу. Множество кровоточащих порезов довершало картину, достойную Хичкока.

Бритоголовый долго не решался включать рацию, чтобы не привлечь монстра треском помех.

— Почему так долго? — прошептал наемник.

— Вот и проверь, — злобно откликнулся командир, устав от неопределенности.

Боец без труда добрался до примятой травы, выровнялся с троицей. Заметил, что сверху они прикрыты густым слоем травы.

— Ну вы даете, — начал он. — Ловко так замаскировались… — и он осекся, когда увидел полные боли и страха глаза своего сослуживца.

Стебли травы обвивали его шею и лицо, сдавливали губы. Неестественная бледность, вызванная сильным сжатием сосудов, и туго стянутая грудная клетка создавали ощущение, что солдат уже мертв, и только движение глаз было единственным признаком жизни. Попытки содрать траву ни к чему не привели — только порезанные острыми краями пальцы оставляли кровавые следы. Срезать траву ножом было проблематично — настолько плотно оно врезалась в кожу.

— Дьявольщина, — испуганно пробормотал боец и начал ползти назад, сжимая в ладони нож.

Командиру было достаточно лишь одного его перепуганного вида, чтобы отдать новый приказ.

— Огонь! — проревел он и остатки его отряда в количестве пяти человек снова начали стрельбу.

С неожиданной для всех ловкостью, монстр среагировал на команду и почти мгновенно нырнул на клетку, толстые прутья которой могли загородить его от большей части пуль.

Деревенский староста открыл глаза. Его голова жутко болела, а запекшаяся на виске кровь болезненно оторвалась, когда он пошевелился. Кругом стоял невообразимый шум. Он точно помнил, что вчера не пил. Потом вспомнился бритоголовый амбал и его внушительный кулак. «Точно, я потерял сознание после того, как он меня избил», припомнил мужчина и повернулся. Он был в клетке, а сразу за ней в траве лежал огромный, похожий то ли на гориллу, то ли на медведя, монстр. Собравшись с духом, чтобы не заорать, что есть мочи, он увидел, как тварь подняла голову и растянула толстые губы в ухмылке, приложив к ним палец. Староста не заорал. Под стук пуль о прутья клетки он просто снова потерял сознание.

— Пуст! — по очереди откликнулись бойцы, отстреляв последнее.

— Назад, к машинам! — скомандовал бритоголовый, в страхе стиснув опустошенный пистолет.

Остатки отряда развернулись и направились было в сторону транспорта, но мощный порыв ветра замедлил их, а потом и вовсе остановил. Сила его была такова, что даже навстречу людям летели ветки, листья, тряпки с огородов и даже сорванные листы металла с крыш. Многострадальной деревне предстояло вынести еще одно сражение с силами природы.

Чтобы пыль не забивала глаза и нос, бойцы пытались двигаться, сначала прикрывшись руками, а потом, когда и это перестало помогать, развернулись, затем и вовсе легли. До машин оставалось лишь несколько метров и они не заметили, что вся эта масса мусора собиралась сзади них в огромной воронке. Прекрасно высушенная, уплотненная куча легко воспламеняемого материала в один прекрасный момент, как и было задумано изначально, вспыхнула, как спичка.

Подпитываемая потоками воздуха, она разгоралась все ярче. Огромный огненный шар, диаметром в несколько метров, висел в воздухе невысоко над землей, сияя, словно второе солнце. А потом, разогревшись до тысяч градусов, устремился вслед бойцам. Разреженный воздух словно всасывал в себя огненный шар и тот, все больше и больше ускоряясь, мчался к деревне, оставляя позади себя выжженный след. Сфера пронеслась точно над пятеркой наемников, почти мгновенно превратив их в такие же пылающие факелы.

Добравшись до автомобилей, которые, бахнув топливными баками, занялись и сгорели меньше, чем за пять минут, шар сменил направление и унесся вниз по улице, мгновенно поджигая своим жаром расположенные по улице дома.

— Ну и какого ты творишь? — спросил Александр, тщетно выискивая источники воды, чтобы залить деревню.

— Вырвалось, — коротко бросил собеседник. — Зато твой деревенский остался жив. Ну, и еще несколько человек.

— Прекрасно. Просто прекрасно, — процедил Филимонов сквозь зубы. — Так и знал, что случится что-то подобное.

— Ничего особенного не случилось. Послушай. Я не смог дать тебе интересующую тебя информацию. Но мне действительно хочется помочь тебе найти ответы. — Голос в голове звучал взволнованно и торопливо. — Сперва я разберусь с моими мохнатыми друзьями — надо же сделать сюрприз горе-воякам.

Последний из «горе-вояк», тем временем, чудом избежав гибели, со всех ног улепетывал дворами, не приближаясь к лесу. Он заметил, как огромный огненный шар, долетев до противоположного конца деревни, рассыпался в прах и тлел на земле. Сзади полыхали дома, несло гарью. Люди с криками бежали следом за ним. Колодец давно не функционировал.

Потерев бритую голову грязной ладонью, командир взял себя в руки и направился обратно в город, намереваясь доложить обо всем, что здесь произошло.

Александру не очень хотелось иметь в союзниках не слишком уравновешенного собрата, но, похоже, выбора не оставалось. Лучше иметь такого, чем не иметь никого. И он, ничуть не спеша, чтобы иметь время все обдумать, направился обратно в город.

Глава 7

— Нет, я так больше не могу, — Аня, устав от бездействия, встала с дивана. Надо было что-то делать.

Александр уже давно ушел из дома, дед Василий занялся копкой могилы для своего друга. Он решил, что не стоит сейчас далеко отходить от относительно безопасного жилища, поэтому взял лопату и ушел на задний двор. Копал он, опасливо озираясь на лежащую в углу груду булыжника. Мало ли что.

Предварительно старик зашел к внуку. Тот вроде как чувствовал себя лучше и явно шел на поправку, поэтому Василий пробыл у него буквально несколько минут. Лешка сам отправил деда заботиться о старом друге, потому что понимал, насколько это важно. Он и правда чувствовал себя лучше. Но скорее не потому, что он смог настроить себя на восстановление, а потому, что организм сам смог расслабить напряженные мышцы и боль в голове постепенно ушла.

Конечно, этого Аня знать не могла. Несмотря на все заверения деда и Александра, что лучше будет просто не трогать Лешку, она не могла выбросить из головы то, что человеку, к которому она относится с таким теплом, плохо, а ее заставляют ничего не делать. Антон тоже не оказывал никакой помощи. Это было совершенно не по-дружески, поэтому девушка решила ничего не говорить ему о своем плане.