— Послушай, если ты откажешься, я пойму. Может быть, Рик мне поможет, — печально вздохнул Ретт, посылая ей взгляд обиженного щенка.

— О нет, это нечестно! — простонала Скай.

Ретт всегда был прекрасным манипулятором и наверняка знал, что тактика покорно принять ее отказ обязательно сработает, вызвав у нее чувство вины.

Рианна, сидевшая на руках у Ретта, уютно устроила головку у него на груди. Связь отца и дочери становилась все крепче. Ретт так старался стать для малышки хорошим отцом, и Скай почувствовала, что должна помочь ему. В конце концов, его же не будет в постели, когда она будет спать в ней.

— Что? — невинно спросил он.

— О, пожалуйста, не надо, — поморщилась Скай. — Ладно-ладно, ты меня уговорил. Если Джесси сможет забирать Рианну на весь день, я смогу забирать ее после работы. На выходные у меня не запланировано ни одной свадьбы, так что фотографии я смогу свести потом. Когда ты возвращаешься?

— В воскресенье вечером.

— О… Ну хорошо. Но ведь в воскресенье…

— День рождения Рианны? Я знаю. Мы отпразднуем его на следующей неделе сразу после моего возвращения. — Он посмотрел на малышку. — Похоже, наша девочка уже заснула. Думаю, не стоит ее тревожить. Искупать ее я могу и утром.

— Конечно. Я, пожалуй, пойду. Если я собираюсь вернуться сюда в четверг, нужно хорошенько поработать. Хочешь, пока тебя не будет, я займусь организацией праздника для Рианны?

— Позволь мне позаботиться об этом, — сказал Ретт, осторожно вставая. — Спасибо за сегодня. Без тебя я бы не справился.

— Справился бы, но вот бедняжке Рианне, скорее всего, пришлось бы делить комнату с гигантским телевизором. Увидимся послезавтра, Ретт.

Уложив Рианну в кроватку, Ретт принял душ и почистил зубы. Взяв из шкафа чистую футболку и пижамные штаны, он присел на корточки и, раздвинув коробки с обувью, открыл спрятанный за ними сейф.

В его глубине скрывалась маленькая бархатная коробочка. Открыв ее, он с тяжелым вздохом уставился на кольцо: большой круглый бриллиант в окружении россыпи сапфиров — словно любимая в его объятиях. Может быть, излишне пафосная задумка, но он был влюблен, и ему было все равно.

Когда Скай, лишившись ребенка, улетела на Восток, Ретт сказал себе, что это лишь временное помутнение и она скоро вернется. Ладно, стоит признаться, что известие о ребенке шокировало его и предложение прозвучало не слишком искренне, но ведь Скай и так знала, что он любит ее. А значит, через пару месяцев, максимум через год, она одумается и вернется, и он будет готов повторить свое предложение, держа в руках кольцо, в которое он вложил всю свою любовь.

Но Скай исчезла на девять лет, и Айден сообщил ему, что его сестра не хочет иметь с ним ничего общего.

Конечно, ему было больно, но жизнь продолжалась, и Ретт предпочел забыть о Скай. И о ребенке, которого они потеряли.

Но, даже спрятав кольцо за кодовым замком сейфа, Ретт не смог прекратить думать о Скай. Только сейчас он понял, как ему не хватало ее все эти годы, ведь Скай была не только его первой любовью, но и его лучшим другом. Она понимала его лучше, чем кто бы то ни было другой, иногда даже лучше, чем он сам.

Именно благодаря ей они управились всего за несколько часов. Конечно, в глубине души он до сих пор оплакивал свою легкую холостяцкую жизнь, с которой ему пришлось проститься, но ему, как ни странно, нравились те изменения, которые произошли в его доме с появлением в нем Рианны. Скай была права — ребенку необходимо личное пространство, и Ретт был рад, что комната, которую он создал, понравилась не только малышке, но и Скай. Все труды этого долгого дня стоили их счастливых улыбок.

В тот момент, когда они играли в детской, они были похожи на настоящую семью. Но это был всего лишь момент, а ему хотелось, чтобы так было всегда.

Предложение переехать к нему словно само сорвалось с губ Ретта, и ему пришлось экстренно придумывать ему рациональное объяснение. К счастью, конференция оказалась отличным прикрытием, и не важно, что изначально он собирался попросить о помощи Рика и Саванну.

Так будет лучше. Просто просьба о дружеской помощи, ничего особенного.

Пытаясь избавиться от мыслей о Ретте, Скай погрузилась в работу.

Парк Бальбоа был ее любимым местом проведения свадебных съемок, вот и сейчас на фото улыбалась симпатичная молодая пара. Свадьба была запланирована на следующий месяц, но невеста решила провести съемки заранее.

Скай вспомнила, что дома ее будет ждать Рианна, и невольно улыбнулась. Ей нравилось проводить время с племянницей. Даже больше, чем она была готова признать. Сначала Скай боялась, что новость о том, что Рианна дочь Ретта, повлияет на ее чувства к малышке, но этого не произошло. Напротив, ее любовь и привязанность к Рианне становились сильнее с каждым днем.

Это пугало ее. Слишком часто любовь для Скай заканчивалась болью. Поэтому за прошедшие годы Скай научилась никого к себе не подпускать, выстроив вокруг своего сердца неприступную стену.

Но Рианна с ее веселым смехом и детской непосредственностью с легкостью преодолела все ее внутренние барьеры.

И теперь Скай со страхом размышляла о том, что не сможет всегда быть рядом с малышкой. Однажды Ретт женится, и Скай сомневалась, что сможет стать подругой будущей миссис Салливан, а значит, не сможет проводить с Рианной много времени. Ей нужно смириться с мыслью, что малышка не всегда будет частью ее жизни, и попытаться дистанцироваться от нее прежде, чем Рианна слишком привыкнет к ее присутствию.

И до того, как Рианна станет слишком нужна ей самой.

Сначала Скай прогоняла молодоженов через стандартные позы, так они постепенно расслаблялись и начинали чувствовать себя более свободно.

Она снова поймала в кадр счастливую пару. Теперь невеста стояла спиной к жениху, а он обнимал ее за талию. Мужчина прошептал ей что-то на ухо, и она звонко рассмеялась. Скай успела сфотографировать эту маленькую семейную сцену и улыбнулась — влюбленные будут рады этому снимку.

Жаль, что сама она вряд ли когда-нибудь выйдет замуж. В ее жизни было слишком много потерь, чтобы еще раз подвергать свое сердце такому риску.

Наверное, именно поэтому она так старалась всегда держать дистанцию с Реттом.

Сейчас эти свадебные съемки были единственной частью ее жизни, в которой осталось место романтике. В остальном рациональное мышление неизменно властвовало над чувствами. За это приходилось расплачиваться одиночеством, зато она обезопасила себя от внезапных ударов судьбы.

Когда такси притормозило около дома Ретта, было еще темно. Расплатившись, он подхватил свою сумку и вышел из машины.

Ретт специально отменил дополнительные встречи, чтобы уехать сразу после вручения награды. Он сам удивился тому, как сильно стремился попасть домой, как хотел, чтобы первый день рождения Рианны в ее новой семье они провели вместе.