И вот уже за стеклом иллюминатора не стало видно признаков жизни. Он смотрел в черное безграничное пространство, в котором сверкали ярким холодным светом звезды, похожие на тот драгоценный камень, что носил на шее Платус…

— Проклятие! — выругался Таск.

Экран над панелью контрольно-измерительных приборов ожил как раз в тот момент, когда все окружающее Дайена, казалось, умерло.

— Я знал, что Саган что-нибудь предпримет после нашего взлета, но… Икс-Джей! Черт! — снова выругался Таск. — Как, черт подери, он так быстро сумел развернуть свои корабли?

— Что вы имеете в виду? Что случилось? — Дайену показалось, что голос его прозвучал странно, как-то по-новому, словно прежний его голос исчез вместе с прошлой жизнью.

— Командующий уже успел организовать блокаду. Этот проклятый космос кишмя кишит его кораблями!

— Я говорил тебе! — заметил Икс-Джей с мрачным удовлетворением.

— Ничего ты не говорил и не начинай…

— У меня все записано на дискете! — самодовольно отпарировал робот-компьютер. — «Ятаган» приближается, скорость тридцать…

— Я вижу.

— Где оружейная башня? — спросил Дайен нетерпеливо. — Я умею стрелять!

Это было ложью, но ему так хотелось убить или уничтожить кого-то или что-то — неважно. Ему хотелось покончить со своей болью, яростью, страхом. Вложить все это в огненный шарик, выстрелить и вместе с выстрелом избавиться от себя.

Лампочки робота-компьютера ярко замигали.

— Успокойся, Икс-Джей! — приказал Таск. — Благодарю за предложение, малыш, но понимаешь… это оружие довольно сложно устроено и… Ну, честно говоря, я бы предпочел сразиться прямо здесь с десятком этих типов, чем доверить оружие любителю, у которого чешутся руки нажать на гашетку. Я имею в виду, что при нашей скорости прицелиться и выстрелить надо не более чем за десять секунд.

— Кроме того, — добавил Икс-Джей, — даже Таск не настолько глуп, чтобы пытаться пробиться таким путем. Верно, Таск?

По нерешительному выражению на лице Таска Дайен понял, что вопрос это спорный, но наемник как раз в этот момент взглянул на экран компьютера и выругался.

— Десять секунд, и он будет на прицельном расстоянии… Так же, как и мы, — доложил компьютер.

Но вот губы Таска медленно расплылись в улыбке, и он воскликнул:

— Пьяный пилот!

Лампочки робота-компьютера замигали живее, словно выражая насмешку.

— Старый трюк? Что это, ностальгия по прошлому?

— Нам нечего терять. Когда-то мне удавалось вырваться из блокады, впрочем, и тебе тоже. Какими бы умными и сообразительными они ни были, случается и им испытывать нормальное чувство замешательства.

— Хочу заявить официально, что я против…

— Заявляй, заявляй, чертово создание, только делай то, что тебе положено. Здесь где-то должен быть проход…

— Есть один. Следуй этим курсом.

На экране компьютера появился столбец цифр.

— Что… — хотел спросить Дайен.

— Помолчи, парень, — сказал Таск, тонкими ловкими пальцами быстро нажимая на кнопки. Икс-Джей усердно жужжал. — Военная линия связи? — спросил Таск, бросив взгляд в иллюминатор, в котором был виден быстро приближающийся космолет из флотилии Командующего.

— Открыта. У нас есть новейший код. Стоил нам кучу денег. Лучше быть…

На военной линии связи раздался щелчок, предупреждающий, что пилот космолета готов выйти на связь.

— Стой и назо… — выпалил Таск, на секунду опередив пилота.

— Стой и…

— …вись, — закончил Таск.

— … назовись, — словно эхо, произнес пилот, но в его тоне слышалось замешательство. — Повторяю, «Ятаган». Назовите свой личный номер.

— Я первый спросил, — прорычал Таск воинственным тоном.

— Ваш номер, «Ятаган»? Не могу разобрать ваши опознавательные знаки…

— Я тоже твоих не вижу. — Таск громко рыгнул. — Знаки-то у тебя какие-то нечеткие.

— Назовите пароль.

— Да, ты хотел бы его услышать, не так ли? — Таск хихикнул. — А потом бы продал на черном рынке за пару тысяч золотых.

— Кто ваш командир?

— Сукин сын. А твой кто?

— Извините меня, — вмешался Икс-Джей.

— Не суйся не в свое дело! — Таск хлопнул по корпусу робота-компьютера.

— Наслаждаешься! — с упреком сказал Икс-Джей вполголоса. — Извините. — Робот повернул свой аудифон так, чтобы пилот хорошо его слышал. — «Ятаган» на связи! Не стреляйте!

— Кто вы?

— Бортовой компьютер. Спешу доложить, что мой пилот находится в состоянии, непригодном для несения службы.

— Ты мерзкий… — Таск шепотом непристойно выбранился.

— Я пытался предупредить судовую команду до взлета, — продолжал Икс-Джей обиженным тоном, стараясь говорить громче, чтобы его было слышно, так как Таск в это время во весь голос сыпал проклятиями. — Но они отказались выслушать робота-компьютера. Такое случается уже не впервые. Он напивается перед каждым полетом, и, честно говоря, я сыт по горло и устал…

— Кто его командир?

— Данных об этом у меня нет, потому что однажды ночью, будучи пьяным, он…

— Имя, звание, послужной список, — злобно крикнул Таск в микрофон. — Вот что вы хотите от меня получить!

— …стер эти данные из моей памяти, — громко закончил Икс-Джей.

— Я должен доложить об этом. Оставайтесь на связи.

— Довольно с меня! — злобно завопил Таск. — Живым меня не возьмете!

— Он не собирается открывать огонь? — спросил пилот, явно нервничая.

— Нет. Орудия под моим контролем, — ответил Икс-Джей.

— Я доложу. Ждите.

Дайен напряженно прислушивался. Он слышал, как пилот говорил в переговорное устройство:

— Нахожусь рядом с космолетом «Ятаган» дальнего полета. Сбился с курса. Пилот пьян. Да. Компьютер подтвердил. Нет, опознавательные знаки различить не могу. Покрыты копотью. Голос замолчал, затем произнес:

— Есть.

Пока продолжался этот разговор, на экране Икс-Джея появились столбцы цифр. Глядя внимательно на них, Таск быстро перебирал клавиши на контрольной панели и, довольный результатом, кивнул головой как раз в тот момент, когда пилот снова вышел на связь с «Ятаганом».

— Я получил приказ сопровождать вас до выхода на траекторию посадки, где к вам пристыкуется тягач и вы…

— Нет, командир, ты идиот! — с визгом крикнул Икс-Джей, и в голосе его прозвучала такая паника, что сердце Дайена оборвалось. — Не та кнопка!

Яркая вспышка ослепила юношу. Тело его будто вывернули наизнанку — кожа лопнула, внутренние органы вывалились наружу, кости обнажились.