– Рафаэль, о чем вы думаете? – Мелодичный голос герцогини прервал его размышления. – Дорогой мальчик, вы не слышали ни одного слова, верно? Не волнуйтесь. Мы говорили, что вы наверняка не против, если сегодня мы украдем у вас Кору до свадьбы. Времени так мало, а сделать надо так много.

– Да, дел много, но уверен, что мы с Корой справимся.

В улыбающихся глазах герцогини появился стальной блеск.

– Мы видим, что режем по живому. Но если хотите за столь короткий срок подготовиться к свадьбе, достойной высшего общества, боюсь, ей придется провести время до свадьбы со мной.

Рафаэль понял, что надо согласиться. В конце концов, это идеальное решение, временно избавляющее их от необходимости изображать счастливую пару. К тому же ему не придется участвовать в предсвадебной суете. Выигрыш по всем статьям. Он ведь не жаждал провести время с Корой. Речь идет о выгодной сделке.

– Что ты об этом думаешь, дорогая? Хочешь сегодня поехать ко мне, а завтра утром домой?

– М-м-м. – Быстрый взгляд в сторону матери. Затем кивок. – Меня это устраивает.

– Хорошо. За свадьбу! – провозгласил он.

Вкуснейший десерт из меренги и клубники со сливками, стайка фоторепортеров, поездка на лимузине. И вот Кора сидит на краешке невероятно мягкого и поразительно удобного кресла в гостиной Рафаэля и смотрит на залитые яркими огнями улицы Лондона.

– Совершенно великолепный вид.

– Да. Виски?

– Почему бы и нет? – За весь вечер Кора не выпила ни капли алкоголя.

Рафаэль пил крайне мало, превосходно играя роль нежного жениха и будущего зятя.

«Для представителя низших классов он неплохо справляется, не настолько вульгарен, как я ожидала». Таков был скупой вердикт герцогини, высказанный во время пребывания в дамской комнате.

– Прошу.

– Отличный виски. Пятнадцатилетний?

– Вы и в виски разбираетесь? Я поражен.

– Я тоже. Похоже, в вас погиб прекрасный актер. Сегодняшнее выступление достойно «Оскара».

– Вы были на сцене рядом со мной.

– Да, верно. Но смогла всего лишь улыбнуться фоторепортерам.

– Это не ваша вина. Ваши родители полностью взяли на себя инициативу, да и Кейтлин идеально сыграла роль сестры невесты.

– Каждый подумал бы, что вы очень близки.

– Нам важно всегда держаться единым фронтом.

Пора сменить тему. Для одного вечера разговоров о ее семье более чем достаточно.

– За столом я почувствовал какие-то вибрации, что-то нехорошее.

Кора считала, что картина «счастливое семейство» очень убедительно представлена ее родителями. Она сама сгоряча чуть не поверила в это. Пока они с матерью не удалились в дамскую комнату, где герцогиня обрисовала ситуацию более чем ясно, объяснив, что именно семья думает об этой помолвке.

– Мне показалось, все в порядке.

– Тогда зачем разлучать нас до свадьбы?

– Вы же слышали, что сказала мать. За две недели очень сложно организовать свадьбу подобного масштаба.

– Безусловно. Но категорический запрет видеться несколько чрезмерный, не находите? Кора, будет вам. Назовите истинную причину. Не люблю, когда меня держат за дурака. Вы сказали им, что наша помолвка фиктивная?

– Конечно нет. Вы ж просили не говорить. Послушайте, на самом деле их вовсе не радует, что девушка из рода Дервентов выходит замуж за человека вашего уровня.

– Тогда почему они держались со мной так любезно?

– Потому что не верят, что наш брак продлится долго. Они считают, что стоит вам немного пожить со мной, и вы передумаете.

В голове звенели слова матери: «Я понятия не имею, как тебе удалось его подцепить, но ты не сможешь удержать его. Для этого у тебя нет ни внешности, ни характера. Так что будет лучше, если мы подержим тебя дома, пока он не разглядел, какая ты на самом деле, если не считать титула».

– Они боятся, как бы это не произошло до свадьбы, надеются использовать ее для собственной рекламы и получения дополнительного дохода. – Кора подозревала, что дело не только в этом. По выражению глаз матери она поняла, что у той созрел еще какой-то план. Она заставила себя посмотреть Рафаэлю в глаза. – Не делайте удивленный вид. В их мнении есть резон. Длительные отношения в вашем послужном списке не значатся. Вы можете иметь любую женщину, какую пожелаете. Если бы эта помолвка была реальной, ваше увлечение закончилось бы в любую минуту.

– Значит, их не волнует, что дочь выходит замуж за бессердечного ублюдка?

– Нет. Они хотят денег, которые смогли бы потратить на Дервент-Мэнор. Я понимаю, как это меркантильно, но для родителей нет ничего священней поместья и сохранения его для потомков.

– Даже если речь идет о счастье дочери?

– Они не считают, что на кону стоит мое счастье. В конце концов, я сама сказала им, что хочу выйти за вас. Они думают: если нас разлучить, это пойдет мне на пользу. Кроме того, хотят, чтобы вы держались дальше от Кейтлин, на случай если попытаетесь поменять одну сестру на другую.

«Мы не можем позволить ему перенести свой интерес на Кейтлин, а это неизбежно. Ее не должна коснуться никакая, даже самая легкая тень скандала. Особенно теперь, когда мы имеем для нее виды на члена королевской семьи», – заявила мать.

– Поменять сестер? Как я могу это сделать? Я ведь помолвлен с вами.

– Знаю. Но мне тоже кажется, что для вас было бы более естественным попытаться заполучить Кейтлин. Вы уже знакомы с ней, она куда больше соответствует вашему вкусу, красивая, искушенная и наверняка уговорила бы дона Карлоса продать виноградник.

Что она делает? Убеждает Рафаэля в том, что он заключил неудачную сделку? Но ее уже понесло.

– Плюс, по мнению прессы, она гораздо лучше меня.

Кора с детства стала заложницей того, что герцогиня называла «негодным имиджем». Однажды она услышала, как мать просит фотографа спрятать ее за большим цветком в горшке, потому что она «слишком болезненная, бледная и страшная». Эти слова, словно ножом, полоснули душу семилетней девочки.

– Я имею в виду, почему вы действительно не обратили внимания на нее? Или на кого-нибудь еще? Почему я?

– Вы оказались рядом. Мы вместе работали. Это было самое разумное.

– Но дело ведь не только в этом, верно?

– Тогда вы показались мне такой холодной, отстраненной, совсем не в моем вкусе. Я решил, что фиктивный брак с вами создаст меньше проблем. Мне не хотелось, чтобы в дело вмешивалось влечение.

Внутри холодной змейкой свернулось ощущение униженности. Конечно, Рафаэль выбрал ее, потому что она совсем ему не нравилась.

– Разумно. – В конце концов, он не первый мужчина, не оценивший ее достоинств.