— Так вот куда пропадала моя тетрадка, — протянула она, выступая на первый план. — Только, дорогие детки, с чего вы решили так серьезно отнестись к написанному? Это же просто художественный вымысел.

— Ага, вымысел, — не согласилась с ней Светлана. — Рыжий котенок — бац! — и обратился девчонкой. Всего на один год, заметь. А сейчас снова дело к Новому году идет. И луна такая же точно, как на картинках. Не-е, забирайте ее из нашей комнаты!

— Да как же тебе не стыдно, Света! — воззвала к девочке заведующая. — Ведь ты у нас самая старшая. И прекрасно знаешь, что никто ни в кого «обратиться», как ты выражаешься, не может.

— А нам на Законе Божьем талдычат, что чудеса бывают!

— Конечно бывают, — вздохнула Нина Петровна. — Но с глупыми и взбалмошными детьми они не происходят. Мало того что девочек всех подняла, еще и брата притащила. Живо по комнатам!

Но девочки кучкой толпились на пороге, жадно разглядывали посетительниц, и тогда заведующая произнесла уже мягко, по-домашнему:

— Нет, правда, идите уж вы спать. Завтра праздник, длинный день, шефы подарки вам привезут, да и ночью вас в постель не загонишь. Ну, идите, мои дорогие.

Группка на пороге загалдела и исчезла, обсуждая столь отрадную тему подарков.

— Если обратится, то я за себя не отвечаю, — уходя последней, предупредила Иванова.

— Нет, видали, — повернулась к женщинам Нина Петровна. — Юмористы. К чему угодно привяжутся.

— Они не обидят Леру? — тревожно спросила из своего угла Наташа.

— Да там воспитательница дежурит, вы не волнуйтесь.

— Этот мальчик действительно брат Светы? — заинтересовалась вдруг Лариса. — Они не слишком-то похожи.

— Нет, не брат, конечно, — покачала головой заведующая. — У Светы никого нет, всю семью убили, а кто — до сих пор не ясно. Девочку едва выходили в больнице. Потом определили в детский дом, она начала сбегать… Ведь из приличной семьи девочка, не могла сразу притерпеться к детдомовским порядкам. В общем, за три года на улице чего только с ней не происходило, пока к нам не прибилась. А мальчонку этого, Толика, тоже она привела, самолично отбила у торговца живым товаром. Он, кстати, тоже почти не говорит, о семье своей ничего не рассказывает.

— Память потерял?

— Знаете, у детей лет до десяти-одиннадцати память еще неустойчива. Бывает, что какое-то сильное впечатление или резкая перемена образа жизни вытесняют предыдущие воспоминания. Но это не означает потерю памяти. Ребенок просто забыл предыдущую жизнь либо какую-то ее часть. Или помнит, но чрезвычайно скудно, какие-то образы, которые никак не складываются в цельную картину. Хотя неизвестно, что за семья там была, может, родители сами его в бордель продали. Только Свету признает, всегда рядом с ней. Ну, мы и стали называть их братом и сестрой. Пусть привыкнут к этой мысли, все во взрослую жизнь не поодиночке выйдут. Ну а теперь, Саша, может, вы нам объясните, кто там в кого обращается?

— Что? — Саша оторвалась от тетрадки, ошалелым взглядом обвела присутствующих. — А-а… Сейчас, допишу до конца и все сразу вам прочитаю. Меня эта девочка сейчас на одну очень важную мысль навела. Да и вы тоже, Нина Петровна. — И она снова уткнулась в тетрадку.

«В полдень злодей опять появился в доме. Он был чем-то очень доволен, и у рыжей принцессы сердце зашлось от страха. Вскоре злодей заглянул в комнату и приказал ей:

«Иди за мной, принцеска! Увидишь кое-что очень интересное».

Принцесса думала, что он поведет ее на улицу. Но они прошли на кухню и остановились у двери, за которой, возможно, была кладовка. В двери было небольшое круглое окошко.

«Загляни-ка в него!» — приказал злодей.

Принцесса заглянула — и вскрикнула от радости и от горя одновременно. В кладовой она увидела свою маму-кошку. Та сидела на каменном полу и недоуменно оглядывалась по сторонам.

«Ну, теперь ты станешь сговорчивее? — спросил негодяй. — А то ведь я тебя отпущу, а вот про твою помойную мамочку ненароком забуду. Пусть питается солеными огурцами, если сумеет, конечно, открыть банку».

Отчаяние охватило рыжую принцессу. Она поняла, что должна немедленно что-то сделать. Злодей уже стоял совсем рядом и держал ее за плечи.

«Ну, давай, рыжая, превращайся!»

Принцесса подняла правую руку и вдруг увидала, как на пальцах ее вырастают длинные заостренные когти, даже не кошачьи, скорее тигриные. И со всей силы она ударила негодяя по лицу. Мгновенно кровь брызнула на дверь и на стену. Злодей схватился за лицо обеими руками и бросился прочь из кухни. А принцесса поспешила открыть дверцу кладовки. Потом метнулась во двор и распахнула ворота, которые злодей в спешке не успел запереть на амбарный замок.

Все собаки бросились в ворота. Толпясь и толкаясь, они спешили обрести свободу. Показалось ли рыжей принцессе, но псы старались на бегу не касаться ее своими мохнатыми шкурами, пробегали, опустив головы и что-то порыкивая себе под нос. Последним выбегал со двора Рваная Холка. Он единственный на секунду замер возле нее, задрал морду и прогавкал:

«Спасибо, бывшая принцесса. Ты все-таки спасла нас. Жаль, что ради этого тебе пришлось нарушить наш закон».

А потом мимо нее серой тенью метнулась мама-кошка. В ее желтых глазах стояли слезы.

«Прощай, доченька!» — мяукнула она, исчезая за сугробами…»

— Вставайте, Нина Петровна! — Совсем молоденькая воспитательница с силой трясла заведующую, так и уснувшую за собственным столом. — Беда!

Лариса уже стояла рядом с воспитательницей и выжидающе заглядывала ей в лицо. Но та желала говорить только с непосредственным начальством. Пышные волосы девушки были забраны под красную косынку, и из-за этого вся она походила на комсомолку: резвая, звенящая, целеустремленная. Только очень перепуганная.

— Что, Ира? — спросила устало Нина Петровна, поднимая от стола лицо, все испещренное красными складками.

— Лера опять пропала, — низко склоняя повинную голову, отчеканила «комсомолка».

— Да как же такое могло быть? — негромко, устало проговорила заведующая. — Ведь я специально просила тебя присматривать.

— Заснула я, — прошептала Ира. — Девчата полночи не спали, все угомониться не могли. Иванова еще сказку какую-то стала рассказывать… А Лера Морозова спокойно себе лежала, спала или слушала, не знаю. А потом все уснули как-то разом. Я походила по комнате, обогреватель отключила, потому что уж очень разогрело. А потом от тепла и тишины меня саму сморило.

Девушка замолчала, и в наступившей тишине стало слышно, как Лариса ледяным голосом выговаривает кому-то по телефону:

— Значит, мимо вас девочка не проходила?! И где же она, по-вашему? Под половицей спряталась? Ерунда какая-то, — отшвыривая прочь телефон, в сердцах произнесла женщина. — Я ведь договорилась, что два человека будут приглядывать за приютом. Они дежурили в машине всю ночь, и теперь клянутся, что дверь подъезда даже не открывалась. Может, стоит поискать Леру где-то здесь? Я не думаю, что профессионалы могли ее банально проворонить.