— А я люблю подпустить поближе! — снова соврал Рябой, прижимаясь к крутому склону. — Чтобы наверняка! Зверушки, ну подождите немножечко, а? Мы пройдём, и собачка ваша! Плохая собачка, но вкусная!

Тушканы не верили, приближались. Рябой попробовал бы отойти подальше от трупа псевдособаки, чей род происходил вовсе не от собак, а от волков, но куда? Справа — песчаная пещерка, которая вот-вот обрушится, её вымыло водой во время весенних ливней. Слева выступ склона. Под ногами валялись раздробленные кости, и Рябой от отчаяния пнул их ногой прямо в морды тушканам. Те отскочили на шаг и тут же приблизились на два, зарычав ещё яростнее.

На счастье сталкера, сверху упала, звякнув карабином о камни, какая-то простенькая альпинистская снасть. Тушканы обеспокоенно сбились в кучу, остановились. Потом Рябой увидел ноги, и одновременно заработал «хопфул», поливая тушканов пулями. Они ещё пытались допрыгнуть до врага, но схватка вышла неравной. Когда, оставив два трупа, стая отступила, «мистер» спустился целиком. Тут же сверху «приехал» другой, и оба заняли оборону.

— Побыстрее нельзя было? — спросил Рябой, но ответа, конечно же, не дождался.

Потом внизу оказался Шейх, потом Фарид, потом — снаряжение, «госпожа Кайл»… Флер, о которой так беспокоился Рябой, спустилась почти последней. Наверху остались два «мистера», чтобы прикрывать группу от атаки сверху.

— Ты как? — спросил он подругу, надеясь услышать что-нибудь о Гоше и Насвае.

— Потом поговорите! — Фарид снова толкнул Рябого стволом. — Полезайте наверх, тут опасно.

— Расскажи мне! — огрызнулся сталкер.

И снова пришлось подчиниться. На этот раз, впрочем, ему ничто не угрожало: сзади два ствола, а в случае чего можно было скатиться обратно в овраг. Он выбрался наверх и оказался в Собачьей деревне. Твари полюбили эту местность, считали её своей территорией и готовы были за неё драться с другими мутантами. Но к проходящим людям, как правило, относились достаточно спокойно. Конечно, если людей было хотя бы двое, а лучше побольше.

Рябой помахал рукой телохранителям Шейха на той стороне оврага и осторожно заглянул за угол дома. Никого. Он прошёл ещё несколько шагов по руинам деревни с сапёрной лопаткой в руке, но вокруг было пусто. Даже подозрительно пусто.

«Был бы у меня АК, ушёл бы прямо сейчас. Даже мог бы подстрелить тех двоих! А остальных держать в овраге сколько захочу! — мстительно подумал Рябой и понял, почему у него забрали оружие. — Не доверяют… Ну, жандармы, не унывайте! Если бы не Флер, ушёл бы прямо сейчас, с лопаткой ушёл бы. Какой же я дурак…»

Он вернулся к оврагу и крикнул, что всё в порядке. Но никто не собирался его ждать — не успел крикнуть, а уже показалась голова первого «мистера», который докладывал хозяину обстановку в закреплённый на шлеме микрофон.

— Думаете, вы умные? — Рябой присел на корточки, бесстрашно повернувшись спиной к Собачьей деревне. — Нет, вы дураки. И Зона вам это покажет, обязательно покажет!

Когда завершился подъём, Шейх и Фарид опять уткнулись в карту. Рябой, прохаживаясь по краю оврага, поглядывал на ту сторону, но туда же смотрели два «мистера» с винтовками на изготовку. Если приятели появятся, дело может принять скверный для них оборот. Стараясь не выпускать из виду овраг, он присел рядом с усталой Флер.

— Что они там высматривают? — проворчала она, косясь на Шейха и секретаря. — Уже наизусть можно эту карту выучить.

— Сверяются со временем. Я думаю, ходка не одни сутки займёт — надо ночёвки планировать. Если бы спросили меня, я бы остался здесь.

— Да на тебя посмотреть достаточно, чтобы понять, что тебя ни о чём спрашивать не нужно! — совсем как прежде вскинулась Флер, но опомнилась и прихватила его под локоток. — Слушай, я с «этим» говорила… Ну, с Кайлом. Похоже, запал на меня, придурок.

— Че-го?! — У Рябого глаза вылезли из орбит. — Это ж… Это ж не лесбиянство, а уже какое-то непонятное безобразие получается!

— Не шуми! — Флер ущипнула сталкера, но его реакция ей явно понравилась. — Он, кстати, намекал, что ему ничего не отрезали… Ну, не важно…

— Что?!

— Да не шуми, сказала! Кайл говорит, что за нами идут. Вроде как люди Бубны. Ты в курсе про это?

Рябой пожал плечами — врать Флер ему не хотелось, но и говорить правду после того, как она любезничает с этим сисястым Кайлом… Ему впервые стало обидно по-настоящему. Да, в Чернобыле-4 полно мужиков похлеще Рябого. Грубо говоря, каждый первый встречный. Но уж Кайлу-то он явно не проигрывает! Или — ему тоже? Такого сердце Рябого вынести не могло.

— Ну ладно, с другой стороны — разве Бубна тебе сказал бы? — решила по-своему Флер. — Так вот, за нами кто-то идёт. Кайл намекнул, что этим ребятам придётся туго.

— Их самих уже на одного меньше! — буркнул Рябой.

— Допустимые потери по дороге туда — трое. Он так сказал. Угадай, каковы допустимые потери по дороге обратно, если у них шесть шестёрок? Ну, осталось пять. — Флер пихнула Рябого под ребро. — Ты не куксись. Не унывай, жандарм, ага? Не надо пока от них уходить. Надо дойти с ними до цели.

— Зачем? — Рябой всё думал, чем он хуже урода Кайла.

— Как?! Там, наверное, какого-то особенного хабара полно, тупица! — Флер зашептала ему в ухо, касаясь губами. — Они же не туристы, у них своё дело какое-то! И какое может быть дело? А на пальцы Шейха смотрел? Если с ним что-нибудь случится… Я не к тому, чтобы убить, ты не подумай! Но мы же в Зоне. Тут не спрашивают, куда пропал человек.

— Потому что Че об этом сообщает. Интересно, не было ли сообщений о нас? Всё бы отдал за ПДА. — Рябой отстранился и заставил себя немного подумать. — Нет, Флер, прости, но ты дурочка. Если у него на пальцах состояние, зачем ему хабар? Да ещё сам в Зону лезет. Тут другое что-то.

К ним подошёл ухмыляющийся секретарь.

— Подъем, господа! Курс — Янтарное озеро! Вы ведь знаете Зону как свои пять пальцев?

— Да, нам карта не нужна. — Рябой встал и мечтательно посмотрел на винтовку Фарида. Он мог бы отобрать её у тщедушного неженки в три секунды. — Но мы не дойдём засветло. Лучше остаться здесь, в одном из домов.

— Господин Рябой! Вы всё сильнее заставляете нас сомневаться в вашем профессионализме! В Собачьей деревне сложил голову не один сталкер. Здесь часто подстерегают неприятности.

— Знаешь, браток, мы в Чернобыльской Зоне. Нет, правда! — Рябому стало весело. — И здесь нет такого куста, под которым не лежит чья-нибудь голова. А ближе к ЧАЭС — и по десять голов! И неприятности здесь подстерегают везде, потому что больше тут ничто подстерегать не может. Я доступно выражаюсь?

С лица Фарида сползла глумливая улыбка. Наверное, в голосе или взгляде Рябого прорезалось нечто такое, что испугало секретаря всерьёз.

— Мы выходим через минуту! — коротко повторил он. — Будьте готовы.

— Так где вы собираетесь ночевать? — спросил Рябой у уже повернувшегося спиной Фарида.