— Спасибо за разъяснения.

— Пожалуйста. Так вы продолжаете упорствовать? — Да.

— Что ж, продолжим разговор по существу. Я вижу два главных препятствия. Первое — откровенная слабость вашей подготовки. Ущербное провинциальное воспитание — ваш мозг просто-напросто законсервировали, не развили всех его возможностей. Ни памяти, ни ассоциативного мышления — ничего. О психодинамических качествах я даже не упоминаю. Боюсь, вам непосильно трудно будет учиться у нас.

— Я буду очень стараться, — с усилием выдавил из себя Реннар.

— Поймите, что одного старания мало. Сколько бы ни усердствовала, скажем, курица, она в силу генетических ограничений никогда не научится считать до пяти.

Поскольку Реннар промолчал, Левер вновь Принялся за его документы.

— Тут упоминается какой-то Решатель. Что это такое?

Реннар с трудом нашел слова объяснений. Его бессвязная речь, впрочем, донесла до слушателя главное.

— Универсальная эвристика? Алгоритмическая замкнутость? Интересно. До сих пор все социальные инженеры говорили, как следует жить, но умалчивали, каким образом достичь идеала. Вы очертили контуры одного из возможных путей. Не думаю, однако, что ваше устройство получит надлежащее практическое применение. Когда нет, скажем, ноги, допустимо использование протеза — но голову-то ничто не заменит. Что ж, ваши способности нетривиального мышления, возможно, отчасти возместят недостатки. Хорошо, поговорим о втором препятствии. Насколько действительно велико ваше желание поступить в Школу?

— Я затрудняюсь измерить его количественно.

— Что ж, давайте проведем один эксперимент. — Левер увлек Реннара в соседнее помещение. — В нашем заведении подобным экзерсисам посвящена значительная доля учебного времени. Вот из этой шкатулочки я достану одно интересное устройство, именуемое нерадивыми слушателями «огненным шаром». Хранится оно, естественно, в отключенном состоянии, но, будучи извлеченным из своего гнезда, быстро разогревается. Максимальная температура его поверхности ненамного превышает температуру кипения воды. Но оно довольно интенсивно эмитирует в широком спектре электромагнитных излучений. Учитывая, что нормальный человек не может удержать предмет, нагретый всего до 80 градусов по шкале Цельсия, это устройство служит эффективным учебным пособием.

До Реннара докатилась волна жара.

— Чтобы доказать силу своего желания учиться у нас, вы должны взять незащищенной рукой этот шар и держать до тех пор, пока я не попрошу его обратно. Предупреждаю, что вам будет очень больно. Вы согласны пройти это испытание?

— Да.

— Держите на вытянутой руке, чтобы не повредить жизненно важные органы. — И Левер сунул шар в руку Реннара.

До чего же нестерпимой, оказывается, бывает боль! Реннар изо всех сил удерживал шар, боясь выронить.

— Как вы заметили, я спокойно обращался с этим устройством. И не на такие фокусы способен человек, если он получил правильное образование. Обыкновенная тренировка духа и тела. Во многих учебных заведениях эти способности развивают, не причиняя учащимся никакой боли. У нашей Школы своя традиция, восходящая еще к тем временам, когда считали, что душа человека растет только в страдании. Глупо, не так ли?

— Да, наверное, — едва выдохнул Реннар,

— Современные методики позволяют творить чудеса, но мы не практикуем их. Если вы желаете быстро и безболезненно научиться подобным вещам, я могу дать вам несколько адресов.

— Спасибо, не надо.

Боль в руке — это понятно, но почему так режет глаза? А, это пот.

— Вы еще не устали?

— Нет, благодарю вас.

— Вам трудно удерживать шар?

— Да. — Реннар скосил глаза, проверяя, не выронила ли самопроизвольно его рука источник боли.

— Вы ошибаетесь. Вы не совершаете ни малейшего усилия в удержании шара просто потому, что уже не можете управлять своей рукой. Нервы мертвы, они попросту сварились. Вы превратились в инвалида из-за своего упрямства. Не верите? Попробуйте разжать кисть.

Реннар попробовал — и не смог. Левер силой разжал ему пальцы и забрал шар.

— Итак, вы продолжаете упорствовать?

— Да.

Левер не спеша укладывал шар в шкатулку. Возможно, он и чувствовал какое-нибудь неудобство от обращения с этим орудием пыток, но не выказывал виду.

— Строго говоря, вы не прошли испытания — не смогли оценить свое состояние под конец упражнения. Мы считаем, что гораздо важнее обладать умением объективно и непредвзято воспринимать окружающий мир в любой ситуации, чем уметь оперировать опасными для здоровья предметами. Все наши выпускники, кстати, практически неуязвимы для любого психологического воздействия, не подвержены так называемому гипнозу толпы — развитию этих навыков мы уделяем несравнимо больше времени и внимания. Что ж, я доложу ректору о результатах нашей беседы. Он сформирует собственное мнение и вынесет его на утверждение педагогического совета. А я всего лишь секретарь, и полномочия мои весьма ограничены.

Реннару показалось, что он теряет сознание.

— Когда решение по мне будет принято?

— Я думаю, недели через две. Но вам-то торопиться некуда — ваша рука заживет не скоро. — Левер подошел к Реннару и приобнял его. Боль мгновенно спряталась. — Я помогу вам дойти до лечебной части.

— Спасибо, я сам.

— Ну что вы смотрите на меня с такой ненавистью? Вы сами решили пройти испытание, а я пробовал отговорить, предупреждал, что будет больно. Кстати, в Школе прививают очень важное умение — способность сопереживать. Это наша вершина, наша специализация, наше главное отличие от всех других учебных заведений. Поверьте, я чувствовал вашу боль в той же степени, что и вы. Но обиды на вас тем не менее не держу. Пойдемте, тут недалеко. Вы должны дойти.

Официальное извещение о зачислении в Школу Гуро Реннар получил спустя месяц, когда его рука была полностью излечена. Память о том испытании, впрочем, осталась, и порой в промозглые вечера, что нередки на Ценодин, его ладонь ощущала ноющую боль.

Спустя многие годы почему-то возникло убеждение, что Реннар стал лучшим учеником со дня основания Школы. Вряд ли стоит доверять такой оценке. Действующая в тот период система обучения — абсолютная свобода планирования своей учебы, когда длительность изучения любого предмета определяется лишь потребным временем для полного усвоения предлагаемых материалов, и намеренный отказ от какого-либо количественного измерения качества приобретенных знаний и навыков — затрудняла выбор лучшего или худшего. Реннар провел в Школе долгих восемь лет и выделился, пожалуй, лишь одним — тем, что начал свое обучение с самого трудного — с постижения основ анагологии, учения о символах.

Неясно, что двигало им при этом — просто ли стремление как можно быстрее усовершенствоваться в языке или изначально присущее ему желание научиться управлять людьми.