Проекционный аппарат был установлен таким образом, что Рон Шер не видел ничего из того, что с большим вниманием изучал Астаройт. Пауза меж тем затягивалась.

— Вы назвались служителем Третьей силы? Что это за сила такая?

Астаройт, видимо, чересчур увлекся исследованием его послужного списка.

— Если есть третья — значит существуют и первые две?

Кажется, достучался. Но какой же он медлительный!

— Одно из главных наших правил звучит: не жди готовых ответов. Вопрос — это движение, это жизнь. Ответ — остановка, потеря смысла.

— Смысла чего? — спросил Рон Шер, понимая уже, что зря.

Астаройт внимательно посмотрел на него и прокомментировал:

— Вы на правильном пути.

Длительная пауза. Наконец Астаройт, удовлетворившись, повернулся к Рону Шеру:

— Ради экономии времени в отношении соискателей наше правило не действует. Так что если вы хотите получить работу у нас, вам придется ответить на ряд вопросов.

— Спрашивайте, я готов.

— Вам скучно? — Да.

— Следовало бы чаще задумываться о движущих силах, — не удержался от ворчания Астаройт. — Так, из Флота ушли сами?

— Нет, выгнали.

— И из Комиссии по Слабым Контактам?

— Ушел сам. — Рон Шер улыбнулся воспоминаниям. То был славный период его жизни. Он ведал связями с Цивилизациями, с которыми не удавалось поддерживать постоянное общение. Когда ты не можешь придумать, чего хочешь от собрата по разуму, но не замечать его неудобно, остается одно — обмениваться головоломками. Впрочем, следует еще разобраться, что по-настоящему ценное, кроме новых игр, получило человечество и от тех звездных обитателей, с кем живет ныне душа в душу.

— Причина?

— Перестал понимать, в чем смысл.

— Хорошо… Участие в политических и иных обществах, религиозных сектах?

— Нет, не был, не участвовал. Единственно, около года числился в ДСИ — Движении за справедливость в искусстве. Настаивал на праве выставлять в Паналатре выдающиеся игры.

— Конфессия?

— Ленивый атеист. Снова пауза.

— Видимо, вы нам можете подойти. — Рон Шер, упершись в подлокотники кресла, внезапно почувствовал слабое покалывание в пальцах. Обшивка металлизирована. Очевидно, Астаройт за это время проглядел не только его внушительный список турнирных побед.

— Чтобы убедиться в этом, вы должны пройти испытание. Кстати, вы знаете, что на вас дикая Метка Марка?

— Не понимаю, о чем речь.

— Неужели вы, добившись стольких побед в игровом спорте, никогда не чувствовали, что вам определенным образом везет, что вы счастливчик от природы?

— Ну, было иногда. Грех жаловаться.

— После гибели Туроутира Агенарга маг Марк наложил Метку на некоторых военачальников. На меня, в частности. Носителям ее почти всегда улыбается счастливый случай. Вы же от рождения имеете такую Метку.

— Это плохо?

— Нет, это хорошо. Может, как раз поэтому вы нам и подойдете.

— Что за испытание я должен пройти?

— Оно имеет девиз: «Иди туда, не знаю куда. Сделай то, не знаю что».

— Не понимаю.

— Я, пожалуй, помогу вам с выбором. Вы должны прибыть, скажем, — Астаройт развернул проектор, чтобы Рону Шеру был виден мелькающий список, ткнул в него, зажмурившись, пальцем, останавливая, — на Теренс… Да, хорошая планетка. Одна из немногих, где действительно есть чем заняться. Там вы сделаете то, что нужно.

— Что нужно? Кому?

— Вам нужно, чтобы пройти первое испытание.

— Но что именно?

— Мой ответ лишит смысла все ваше начинание. Срок, отведенный вам, — стандартный год. И запомните: абсолютный запрет на любое насилие. Разумеется, кроме разумной самообороны.

Астаройт вернул карточку Рону Шеру, еще раз потрогал пульт управления.

— Если вы последуете моему совету и выберете Теренс, то считайте, что вам опять повезло. Звездолет на Теренс отправляется сегодня вечером. Спешите. У вас мало времени.

Рон Шер встал.

— Хорошо, я поеду. Возможно, поеду. Но, в порядке исключения, ответьте на один вопрос. Что такое Первая сила?

— Право, вы ставите меня в неловкое положение. Наш отказ от ответов не прихоть, а образ жизни.

— И все же?

— Поймите, я не знаю правильного и полного для вас ответа. Каждое явление неисчерпаемо. Объясняя, мы набрасываем на него одежду слов, лишь затрудняющих познание сути. Тем более что в одни и те же слова разными людьми, как правило, вкладывается различный смысл. Что я могу вам ответить? Первая сила — это то, что противостоит энтропии, что обеспечивает существование сложных систем. В частности — живых организмов. Это то, что поддерживает и вашу жизнь. Понятно? Не очень? Думайте. Напоследок один совет: всегда и везде думайте о движущих силах, чтобы вновь не впасть в… меланхолию.

Позже, бессонными ночами на Колле Рон Шер неоднократно задавался вопросом, почему он всетаки принял условия Астаройта. То ли упоминание Метки — как дверцы в нечто таинственное — оказало решающую роль. То ли вся ситуация была воспринята им как новая игра с необычными правилами. Вернувшись к себе, Рон Шер понял, что решение им принято.

Времени в самом деле оставалось немного: «Коллега», единственный звездолет Теренса, через несколько часов отправлялся в обратный полет, завершая очередной бартерный рейс. Предстояло навести порядок в делах, отправить множество писем-отказов на приглашения к участию в ближайших турнирах, расконсервировать Отмычку, попрощаться с друзьями.

Спешка не позволила Рону Шеру навести подробные справки о конторе Астаройта. Один из фундаментальных законов Содружества налагал запрет на искажение или засекречивание любой информации. Каждый имел право знать все, обо всем и из первых рук. Политические реалии несовместимы с подобной открытостью, в связи с чем появилось искусство запутывать поисковые каталоги, прятать информационные файлы. Рон Шер не располагал достаточным временем, чтобы пробиться через защитные преграды. По дороге в космопорт он узнал лишь, что организация Астаройта входит в так называемый Орден Третьей силы. Ни в одном черном списке не значится. Среди учредителей весьма достойные имена — Уренар, Гот, Корев… Совсем немного сведений — как раз столько, чтобы заинтриговать любого настоящего игрока.

* * *

Несомненно, кают-компания «Коллеги» знавала более многочисленные собрания. Рон Шер оказался всего четвертым пассажиром. Первые три были Теренсами, однофамильцами. Гуго Ван Теренс, социолог, весьма весомый и словоохотливый, и два студента-практиканта: Ян Теренс, от Института Психодинамики, и Ларри Теренс, будущий координатор, от школы Вэра Корева. Трое из четверых — однофамильцы. Это, конечно, случайность.