– Ух ты, да это небоскреб! – восхищенно присвистнул он, сбегая с лестницы. – Слышь, Лиза, там наверху такая высота, что аж голова кружится! – довольно сообщил он.

– У меня и так голова кружится, от голода, – забравшись на топчан и поджав под себя ноги, горестно произнесла Лиза. – Я есть хочу и мне холодно. И вообще, я домой хочу!

– Хватит стонать! – прикрикнула на племянницу королева. – На улице не так уж и холодно. Не замерзнешь. И вообще, надо закаляться!

– У меня есть идея получше, – сказал Воробей и вышел на улицу. Через несколько минут он вернулся, держа в руках несколько сухих поленьев.

– А где мы возьмем огонь? – оживилась Лиза. Она соскочила с топчана и принялась помогать Воробью заталкивать поленья в печь.

– Думаю, что мы его найдем в моем кармане, – ответил Воробей, доставая из кармана спички.

– Ты что, куришь? – изумилась Лиза, с осуждением глядя на мальчишку.

– С ума сошла? Ты на меня уже рада все грехи повесить! – буркнул Воробей. – Когда скитаешься, такая вещь просто незаменима. Можешь сама в этом убедиться, – сказал он, чиркая спичкой о коробок. – У меня тут еще много всяких полезных вещиц, – похвастался Воробей, показывая Лизе огрызок карандаша, бечевку и остро заточенный гвоздь.

Вскоре в печи заполыхало пламя, и «колпак» стал потихоньку наполняться теплом.

– Разносолов нет, – сообщила тетя Лада, вытаскивая из кармана узкие батончики, завернутые в фольгу. – Это сухой паек для космических путешественников, – пояснила она, уловив удивленный взгляд Лизы. – Я со вчерашнего вечера вас ищу, так что не успела ничего получше приготовить.

– Да уж, какая-то вы странная королева, – подозрительно заметил Воробей. – Где ваш дворец или, на худой конец, замок? Почему вы ведете себя как беглая преступница? Скрываетесь, тихаритесь. Кто такие ребята с лазерными лучами и вообще, что тут у вас происходит?

И Воробей уселся рядом с Лизой на топчан и выжидательно уставился на королеву. С уст тети Лады уже готова была сорваться суровая отповедь, но посмотрев на ребят, она передумала. Расстроенно взмахнув рукой, словно говоря «сдаюсь», она уселась в кресло. Закашлявшись и торопливо пшикнув себе в рот лекарство из ингалятора, тетя Лада начала говорить, и сердце Лизы дрогнуло, до того проникновенно прозвучал ее голос:

– Мальчишка прав. Все не совсем так, как я вам говорила. Я, действительно, королева. Но я королева – в бегах. Вот уже год я вынуждена скитаться по родной планете, скрываясь от воинов Сарапа. Чуть ли не каждую ночь я меняю места своего ночлега, всякий раз опасаясь, что эта ночь окажется последней. Выследить и уничтожить меня для воинов Сарапа – это дело чести!

– Не может быть! – тихо прошептала Лиза. – Но как же так получилось?

– Долгие тысячелетия жители моей планеты жили спокойно и безмятежно. Им повезло – их покой охраняли Звездные Стражи, – начала тетя Лада, нервно поправив на своей груди рюши.

– А кто такие эти Звездные Стражи? – не удержался от вопроса Воробей, поудобнее устраиваясь на другом конце топчана на немного влажных от сырости подушках.

– Звездные Стражи – самые всесильные существа Галактики. Они тысячелетиями берегли представителей нашей королевской династии, – продолжила тетя Лада. – Они темным, непроницаемым щитом окружали планету, охраняя ее от потенциальных врагов. Ни один космический корабль не мог самовольно войти в воздушное пространство Церы.

Но год назад наш контракт со Звездными Стражами закончился, и они отказались нас охранять, – дрогнувшим голосом произнесла королева. – Цера оказалась абсолютно беззащитной перед врагами. Великий Звездный Захватчик – Сарап, поработивший уже несколько планет нашей Галактики, тут же снарядил звездный десант. И, вскоре, Цера была захвачена. Теперь церанцы находятся под гнетом Сарапа. Мне пришлось спасаться бегством, иначе он бы ни за что не оставил меня в живых. С тех пор я кочую по планете, пытаясь найти способ помочь моему народу, – тихо закончила она.

– Тетя Лада, бедная вы, бедная! – всхлипнув, обняла ее за шею Лиза. – Как вам, наверное, тяжело.

– Это точно, – согласилась тетя Лада. – А тут еще и ты подбрасываешь мне проблемы! Вот скажи, где ты была все это время? – требовательно спросила она, недовольно глядя на девочку.

– Мы были в «Говорящем лесу», – призналась Лиза. – Только мне там совершенно не понравилось.

– Ты уже и в «Говорящем лесу» успела побывать? – изумилась тетя Лада. – Шустра, ничего не скажешь. Как же ты оттуда выбралась? – спросила племянницу королева, принципиально не обращая внимания на Воробья.

– Нам помогли, – запинаясь и бросая неуверенные взгляды на Воробья, ответила Лиза. Она уже намеревалась рассказать тетушке об удивительной встрече с Наблюдателями, но тут заметила, что голова королевы занята совсем другими мыслями.

– Ну да ничего. Главное, что ты жива, – бодро заметила тетя Лада, и Лиза ощутила слабый укол обиды. Уж больно легко и небрежно прозвучали слова королевы. Она даже не захотела выслушать племянницу и посочувствовать ее волнениям. Но, взглянув на тетю, Лиза тут же обозвала себя эгоисткой. У королевы сейчас столько серьезных неприятностей. Ясно же, что ей недосуг вникать в переживания своей чувствительной племянницы.

– А расскажите про своих подданных, – попросила Лиза, вновь забираясь на топчан, и прислушиваясь к гулу огня в печурке. – Какие люди живут на Цере?

Утолив голод и согревшись, она почувствовала себя гораздо лучше, и теперь круглая комната стала казаться ей даже уютной. На обитых мягким пробковым материалом стенах мелькали тени, и самая внушительная из них принадлежала дородной фигуре тете Лады.

– На Цере обитают представители двух родов, – словно читая главу из учебника, ответила тетя Лада. – «Те, кто топчут пятками землю» и «Те, кто раздвигают руками небо».

– Ого! Вот это названия! – фыркнул Воробей. – Топчут пятками землю! Это обо мне!

– Подожди, не мешай, – одернула Воробья Лиза. – А почему они так называются?

– Потому что они верят, что когда-то давным-давно им покровительствовали Могущественные существа, обладавшие невероятной силой. Одни из них царствовали на земле, а другие на небе. Вот в честь них церанцы и назвали так свои роды. Но все это – легенды и сказки, на которые не стоит обращать внимания, – небрежно махнула рукой королева. – Церанцы вообще любят придумывать разные обычаи, которые потом свято чтят. Вот, например, – церемония Обмена сердцами. Ну, какой с нее толк в наше время?

– Обмена чем? – недоуменно воскликнул Воробей, приподнимаясь на локте.

– Сердцами, – раздраженно повторила тетя Лада, энергично встряхивая своими рыжими кудрями. – В отличие от землян у каждого церанца два сердца. И когда они женятся, то на свадьбе обмениваются своими вторыми сердцами. Это что-то вроде клятвы – быть всегда вместе. Отдать свое сердце можно только по