Злоумышленники целенаправленно двигались за ним! С гулом опустилось переднее стекло — сейчас выстрелят! Он завыл, как бешеный волк. Двадцать метров до ближайшего перекрестка. Помчался зигзагами, уже чувствуя, как пуля отделяется от ствола, летит, потихоньку себе вращаясь… Вписался в поворот, кинулся влево, даже не догадываясь, что ждет за поворотом. Да ничего хорошего не ждало! Ни одной живой души, пожаловаться некому! Кто вступится за одинокого народного избранника? Глухая стена — очередное современное здание, пропади оно пропадом! Какие-то пилястры, высокий фундамент, утопленные окна, не подающие признаков жизни. Сколько можно спать?! Ни одного подъезда, все подъезды — на обратной стороне. Но в доме было несколько арок для автотранспорта и пешеходов. До ближайшей — шагов двадцать. Он в отчаянии обернулся. Преследователи повернули и ехали за ним, манипулируя дальним светом. Он ослеп на несколько мгновений, метнулся влево, вправо, сориентировался, припустил дальше. Влетел в полукруглую арку… и чуть не повис на решетке — как революционный матрос на решетке Зимнего дворца! Что за моду завели в «элитных» домах — делать проезд лишь для своих? У каждого жильца свои ключи… Он кинулся к калитке, тряс ее, как грушу, — заперто, сволочи! Он потерял драгоценные секунды, пустился дальше, снедаемый страхом. Справа тоже какие-то здания, но лучше не рисковать, перебегая дорогу — точно срежут. Приближалась следующая арка. Ноги еще несли, но голова уже не работала. И все же он уловил, как что-то чиркнуло по стене. Стреляют из пистолета с глушителем! Промазали! Он внесся в арку и снова дергал запертые ворота. Пнул калитку, и она распахнулась, возмущенно дребезжа. Не может быть! Искра надежды блеснула у загнанного человека. Он нырнул в полумрак, промчался по подворотне и вынырнул в замкнутый дворик. Где он? Перед глазами металлическая сетка — граница «элитной» территории. Спящие машины, детская площадка. Две двери, оснащенные домофонами. Бросился к первой, не видно ни черта, куда нажимать? Тыкал в кнопки, и ничего не происходило. Взревел от отчаяния, помчался к другой двери, но и там потерпел фиаско… А машина тем временем остановилась напротив подворотни, водитель погасил фары, и через несколько мгновений две фигуры, размытые ночной мглой, перетекли через калитку и оказались во дворе. Спешить им было некуда, они покачивались перед глазами, медленно приближались. Викентий Петрович гневно замахал руками — изыдите, дети тьмы! Снова куда-то пятился. Его намеренно загнали в западню. Все рассчитали, прекрасно знали, куда он побежит…

И вдруг он обнаружил в двух шагах от второго подъезда бетонный «скворечник» и лестницу вниз. Спуск в подвал! Последняя надежда! А вдруг не заперто? Он плохо представлял, как будет прятаться в подвале и сколько минут это удовольствие продлится. Бросился к спасительной соломинке, поскользнулся на первой же ступени, покатился вниз, обрастая грязью. Затормозил внизу, яростно возился, рыча от боли и безнадеги, запинался о зацементированные доски и пустые банки из-под краски. Метнулся к двери, отыскал на ощупь ручку, яростно задергал. Закрыто! Сам себя заманил в капкан. Свалился на колени и заревел белугой. Он не может умереть, не имеет права! Умирать должны другие, а такие, как он, обязаны жить до глубокой старости и умирать на мягкой кровати, в окружении безутешных родственников, твердо зная, что рано или поздно будет новое возрождение и новая насыщенная жизнь!

А по лестнице уже кто-то спускался, поскрипывала крошка под ногами. Зачем он вызвал Сатану? От всех переживаний в голове Викентия Петровича происходили необратимые перемены. Он схватил попавшуюся под руку доску и бросил! Затем вскочил, начал что-то вопить, швыряться всем, что валялось под ногами. Спускающийся сделал паузу, дождался окончания «обстрела», неторопливо двинулся дальше. Послышался звук взводимого затвора. Опустошение навалилось на Викентия Петровича. Он рухнул на колени, прошептал:

— Не убивайте… что вам, жалко, что ли?..

А когда незнакомец подошел поближе и он кожей почувствовал холодную сталь ствола, то смиренно склонил голову и затрясся в безудержных рыданиях…

По кабинету плавал плотный табачный дым. Пространство погружалось в полумрак, предметы обстановки едва очерчивались. Исключение составлял лишь массивный письменный стол у зашторенного окна — на нем горела старомодная настольная лампа, освещая работающий монитор, полированную столешницу, пепельницу, набитую окурками, чашку ароматного кофе и человека, находящегося во всем этом. Он откинулся на спинку стула, раздавил докуренную сигарету и прикрыл глаза. Потом открыл, посмотрел на часы, сообщающие, что рабочий день давно закончился, и вновь уставился в монитор.

Он имел представительную внешность и со вкусом одевался. Немолодой, за пятьдесят, спортивный, ни грамма жира, с резко очерченным скуластым лицом, при взгляде на которое часто оборачивались женщины, с густыми жесткими волосами, не так давно побывавшими в чутких руках парикмахера. У мужчины был высокий лоб, иссеченный морщинами, — пусть не свидетельство вселенской мудрости, но признак умственных способностей. Кликом мыши он вышел из Всемирной паутины, открыл папку на рабочем столе и сделал пометку в одном из документов.

В комплексе зданий на улице Коммунистов располагалось областное Управление Федеральной службы безопасности. Мужчину с представительной внешностью звали Игорь Валентинович Неделин, он имел звание подполковника и возглавлял оперативно-разыскную группу при Отделе конституционной безопасности. Прямое начальство вызвало позавчера, в понедельник. «Доброе утро, Игорь Валентинович!» — «И вам того же, Валерий Леонидович». Генерал Панкратов подобрел, не рычал, как оборотень из кустов, благодушно улыбался, предложил присесть. «Секретаршу новую приобрел, — объяснил он свое хорошее расположение духа. — А ту уволил к чертовой матери, до моральной изжоги довела, не могу больше с ней. А Катенька молода, сексуальна, умна, а главное, знает, куда в компьютере перфоленту вставить, чтобы он работал». Генерал Панкратов курил электронную сигарету, усиленно рекомендовал — мол, смысл такой же, а вред нулевой. Предложил по рюмочке коньячка за новую рабочую неделю. «Коньяк у вас тоже электронный?» — пошутил Неделин. Шутка руководству понравилась. «Держи, — всучил он тонкую папку подполковнику. — Избавься от текучки, отныне твоя группа занимается только этим. Дело забрали у Отдела «Э», передали нашему ведомству — считают, что полиции оно не по зубам. Изучи все факты, былые подвиги фигурантов, поброди по Интернету. Ты старый опытный лис, Игорь Валентинович, должен справиться. И помни, в свете проблемы 4 декабря к расследованию следует подойти с особой тщательностью. Мы не должны позволить раскачать эту лодку. Я уж не говорю про грядущую проблему 5 марта. Как говорится, во избежание фальсификации на выборах…»

Ну да, чтобы фальсификация выборов прошла без серьезных нарушений. Как пошучивали остряки в Интернете — выборы или все-таки коронация? Он знакомился с делом и чувствовал растущее недоумение — вкупе с растущей обеспокоенностью. Отделу «Э» с подобной проблемой действительно не справиться. И дело не в том, что полицейским работать не хочется — в Департаменте по противодействию экстремизму при МВД работники толковые, функции политической полиции усвоили. Вопрос в другом — хватит ли им воли и возможностей, хватит ли агентуры, умения действовать в нетривиальной ситуации? Это им не митинг оппозиции разгонять, не наркоту подбрасывать очередному «видному оппозиционному деятелю»…