уже стоял, переминаясь на своих четырёх металлических лапах, РОРК.

– Тебе сказать откровенно, что я об этом думаю? – спросила Саския, надевая шлем. Володя мысленно удивился, как её копна курчавых волос поместилась внутри.

– Я могу предположить, – сказал он, надевая свой.

– Нельзя женщину оставлять так надолго, – произнёс голос Саскии уже в его наушниках. – Это противоестественно и, если хочешь, жестоко. Она либо свихнётся, либо найдёт тебе замену.

– Ну, – сказал Володя, – ты тут тоже без своего парня.

– Я – другое дело, – возразила Саския. – Я готовилась к этому несколько лет. И потом, я не одна. Тут ты и РОРК.

– Спасибо, что меня вспомнили, – сказал РОРК. – Выходим.

Шлюз раскрылся. Они спускались по трапу в буйство растительности. Всё вокруг было покрыто густой травой, а впереди простирался лес.

– Мы точно не на Земле? – спросил РОРК, покачивая впереди своими блестящими боками.

– Да уж, – сказала Саския. – Лететь почти два года, чтобы найти здесь обычный земной лес? Это странновато.

– Строго говоря, – сказал РОРК, – деревья не совсем земные, хотя и похожи на сосны. В инфракрасном диапазоне видны отличия.

– Какие? – спросил Володя.

– Вывожу на экраны.

Володя приблизился к РОРКу, посмотрел на картинку на его боку.

– Не понимаю, – сказал он. – что это?

– Какие-то слоистые структуры внутри ствола, – сказал РОРК, – уходящие глубоко в почву. Причём теплые.

– Тёплые? – переспросил Володя.

– На полтора градуса теплее окружающей среды, – уточнил РОРК.

– Любопытно, – сказал Володя.

Они углублялись в лес.

– Всё-таки поражает разнообразие видов, – заметила Саския. – РОРК, ты уже что-то собрал?

РОРК выпустил из брюха тоненький манипулятор.

– Вот сейчас собираюсь взять пару образцов, – сказал он. – Собственно, как я понимаю, это лучшее, что мы можем сделать – набрать чуть-чуть травы, сделать немного фоток и отправиться домой.

– Да, – согласился Володя. – Обидно всё-таки. Я так надеялся найти здесь цивилизацию. Конечно, ценность экспедиции и так очень высока – мы же впервые нашли планету, где есть жизнь, да и для человека здесь комфортные условия.

– Только не вздумайте снимать шлемы, – предупредил РОРК. – Мы пока ничего не знаем о местных микроорганизмах. Воздух очень похож на земной, разве что чуть меньше углекислого газа. Но это не гарантирует вас от возможного заражения.

– Не читай лекции об элементарных вещах, – сказала Саския.

– Тогда я лучше расскажу анекдот, – сказал РОРК. – Отец приводит сына к дереву, которое растёт у дороги возле дома. И говорит ему: «Вот, сынок, когда мне было столько же, сколько тебе, я узнал, что каждый мужчина должен построить дом, воспитать сына и посадить дерево. И я закопал в землю шишку. И выросла за тридцать лет такая высокая сосна. Надеюсь, что и ты посадишь своё дерево». На следующее утро сын прибегает к отцу и говорит: «Папа, на улице гроза, и та сосна, про которую ты вчера рассказывал, упала и раздавила машину соседа». «Сосна? – говорит отец. – Какая сосна?»

– Смешно, – сказал Володя, огибая очередное дерево, похожее на сосну. – Слушайте. Мы идём уже минут десять, и меня не оставляет ощущение, что здесь что-то не так…

– Что именно? – спросила Саския. – На мой взгляд, лес как лес.

Володя остановился.

– Я понял, – прошептал он. – Вы не заметили? Вот этот ряд сосен, вдоль которого мы движемся. Он идеально прямой. Будто…

– Ты хочешь сказать, – изумилась Саския, – что его кто-то высаживал?

– Вот именно, – сказал Володя. – Конечно, другие объяснения возможны, но… Если бы я встретил такой ряд деревьев на Земле, я бы тут же подумал о лесниках.

– Надо сделать более детальную разведку, – сказала Саския.

Она расстегнула сумку на поясе и достала пачку дронов. Распечатав её, вытряхнула всех до одного. Они сверкнули на свету яркими плоскими пластинками и разлетелись.

– РОРК, – сказал Володя, – предлагаю запустить их в разных направлениях и охватить как можно больше территории.

– Что искать? – уточнил РОРК.

– Следы жизнедеятельности разумных существ. И вообще, всё необычное.

– Хорошо, – сказал РОРК. – На всякий случай вывожу на экран картинки с четырёх дронов. Пока могу сказать, что анализ травы ничего особенного не дал. Виды не земные, но ничем принципиально не отличаются. Обычная углеродная форма жизни.

– А это что? – удивлённо спросила Саския, ткнув пальцем в экран.

РОРК увеличил изображение. Дрон снимал скалу, возвышающуюся над лесом. С краёв она была покрыта чем-то вроде лишайника, но сверху оставалась голой. И посреди этого серого пятна лежали останки человека.

– Ничего себе, – сказал Володя. – РОРК, далеко это?

– Километров пятьдесят, – ответил РОРК.

– Ты нас сможешь туда подбросить?

– Разумеется, – РОРК начал трансформацию, выпустив из спины штангу с огромными складными лопастями, а из боков – два сиденья с системой креплений.

Минут через десять они уже приземлились на вершину скалы. Володя отстегнулся первым, подбежал к телу. Оно истлело, оставив от себя только скелет и обрывки комбинезона, сделанного из материала, напоминающего резину.

– РОРК, – сказал Володя, – видишь эту вещицу у него в руке? Как думаешь, что это?

Скелет сжимал между пальцев пластиковый футлярчик с металлическим прямоугольником внутри.

– Учитывая, как эта планета похожа на Землю, – сказал РОРК, – и пользуясь ложными аналогиями, я бы предположил, что это некий носитель информации.

– И мне так кажется, – согласился Володя.

РОРК воспользовался манипулятором и, аккуратно схватив предмет, отправил его себе в брюхо.

– Как-то мне не по себе от всего этого, – сказала Саския. – Сплошные леса. Никаких следов жизни. И вдруг труп. Откуда?

– У меня тоже нехорошее предчувствие, – сказал Володя. – Я думаю, нам лучше вернуться. РОРК, ты командир, тебе решать.

– Возвращаемся, – сказал РОРК. – А по дороге я попытаюсь разобраться с этой штуковиной. Кстати, на ней следы органического материала, которые позволяют предположить, что покойный был очень близок к человеку по своей биологической природе. Я бы даже с некоторой степенью условности сказал, что это человек.

– Чертовщина какая-то, – сказал Володя, пристёгиваясь. – Поехали.

Они полетели над вершинами деревьев, которые колыхались внизу, словно волосы на гигантской голове.

– Я понял, – сказал РОРК. – На этой пластинке – микроскопические отверстия. Двоичный код, прямо как на Земле. Осталось только декодировать, но и тут, кажется, сложностей не будет. Очень простой формат.

– И что там? – спросила Саския.

– Небольшой видеоролик. Пока не совсем понимаю, как устроен контейнер звуковой дорожки. Но, пока долетим, надеюсь разобраться.

Опустившись возле корабля, они вошли в шлюз и стали ждать очистки.

– Ну как? – спросил Володя через пару минут, сняв шлем.

– Честно говоря, я немного шокирован содержимым, – сказал РОРК. – Сейчас выведу на большой монитор.

Саския и Володя расположились в креслах напротив экрана, который тут же включился и отобразил сочную, чистую картинку, на которой был изображён старик. Вполне земной, разве что лишённый волос да с непривычно широко расставленными