Джошуа Гарди взял с блюда еще один кусок торта. Одобрительно кивнув дочери, он произнес:

— Отлично! Достойно твоей матери.

Обычно такие слова заставляли Памелу зардеться от удовольствия. И они должны были бы особенно польстить ей сегодня, учитывая, сколько времени и сил она потратила на то, чтобы приготовить праздничный обед по случаю дня рождения Роналда. Но сейчас мысли Памелы были слишком заняты другими проблемами. С какими женщинами привык иметь дело Рон? — спрашивала она себя. И щеки ее начинали гореть, едва она вспоминала о том, что произошло минувшей ночью.

Весь день Памела не находила себе места, ожидая, что Роналд отведет ее в сторонку и попытается объяснить свое странное поведение, но этого не случилось. Они встретились, лишь когда отец пригласил Роналда в столовую, где семейство О'Коннел приветствовало его громким криком: «Сюрприз!»

Памела сделала все возможное, чтобы сесть как можно дальше от виновника торжества. И все же ее не покидало ощущение, что Роналд находится слишком близко, чтобы она могла чувствовать себя комфортно.

Сначала все наблюдали за тем, как Роналд разворачивает красиво оформленные свертки — добрая традиция семьи О'Коннел — и разглядывает многочисленные подарки, в том числе и книги по научной фантастике — увлечение Роналда, о котором Памела даже не подозревала. Неожиданно их взгляды встретились. Пересеклись. Задержались друг на друге. У Памелы перехватило дыхание и неожиданно сжалось горло. Прошедшая ночь была просто великолепна, но почему Роналд так странно себя повел? И почему теперь он так странно смотрит на нее?

К счастью, младшая из сестер Роналда, Молли, обратилась к ней, отвлекая от грустных мыслей:

— Торт просто потрясающий, Памела!

— Рада, что тебе понравилось.

Молли протянула руку, взяла с блюда еще один кусок и сунула его в рот своему парню.

— Отлично! — объявил тот.

— И правда, — согласилась Сара, старшая из сестер. — Из чего он?

Перечисляя ингредиенты, Памела рассматривала членов семьи Роналда. Его отец, Джеймс, как она знала, был отставным пожарным. Он же служил живым доказательством того, что люди, подобные Роналду, не теряют привлекательности с годами. Его карие глаза поблескивали под темными бровями, черных волос едва коснулась седина. Роналд был старшим из детей и, очевидно, всеобщим любимцем. Две его сестры, Сара и Молли, их парни, брат Роналда, Марк, и его невеста Шарон — все смотрели на него с восхищением и гордостью.

— Да и весь обед был просто великолепным, — сказала Энни.

Памела улыбнулась матери Роналда.

— А все потому, что вы принесли с собой столько вкусного!

— Пустяки! — отмахнулась Энни.

У матери Роналда были коротко подстриженные ярко-рыжие волосы, облегающие голову, точно шлем древней воительницы. Хотя ей было около шестидесяти, выглядела она гораздо моложе. Сердечная и энергичная Энни умела заразительно смеяться, а многочисленные веснушки придавали ее лицу озорной вид.

— Где вы научились так хорошо готовить?

Памела пожала плечами, стараясь не обращать внимания на Роналда. Тот, казалось, был полностью поглощен рассказом судьи Гардн о своем детстве, однако не переставал бросать на нее короткие выразительные взгляды.

— О, — сказала Памела, молясь, чтобы собеседница не заметила, как смотрит на нее ее сын, — обычно я не готовлю. Этим занимается миссис Крендэлл, но сейчас она приболела.

— Вам стоит делать это почаще, — заметила Энни. — Замечательно получается!

— Мама, — напомнила Сара, — она дочь судьи.

— А вы всегда устраиваете обеды для своих охранников? — спросила Молли с лукавой улыбкой.

— Замолчи! — одернула ее старшая сестра.

— Я просто спросила, — виновато протянула Молли.

— И хорошо, что спросила, — уверила ее Памела, глядя куда-то мимо сестер. — А ответ: иногда. — Это, строго говоря, не было правдой. Памела не могла понять, что затеял отец, но стоило держать марку. — Раз уж Роналд здесь и у него день рождения, было бы несправедливо оставить его без праздника…

— Мне очень понравился соус, который вы подали к лососине, — сказала Энни, переводя задумчивый взгляд с Памелы на своего сына и обратно. — Не передадите ли мне при случае рецепт через Рона?

— Мы сделаем лучше, — быстро ответила Памела. — Я напишу рецепт прямо сегодня.

— О, это не срочно, — поспешила уверить ее Энни. — Просто пришлите его с Роном. Вы никогда не задумывались над тем, чтобы профессионально заняться организацией вечеринок?

— Мама, Памела — дочь судьи, — снова напомнила Сара с нажимом в голосе.

— Ну и что? — спросила Энни.

— У нее могло бы получиться, — неожиданно вмешался судья Гарди, заставляя Памелу вздрогнуть. — Мать учила ее быть приветливой и гостеприимной хозяйкой.

Она и в самом деле была приветливой и гостеприимной… прошлой ночью. Памела опустила голову, слушая, как Энни продолжает рассуждать:

— Представляю, какие чудесные вечеринки вы здесь устраиваете, мистер Гарди. У вас прекрасный дом!

Обычно гости мрачнели или смущались, попадая в столовую Гарди с темными стенами и с тяжелой, массивной мебелью — но только не О'Коннелы. Эти люди пришли веселой толпой и наполнили дом добродушным жизнерадостным смехом, какого Памела не слышала здесь со дня смерти матери.

Молли, которая смотрела на нее с нескрываемым любопытством, сказала:

— У вас, правда, отлично все получилось. Вы могли бы организовать свой бизнес.

— Ты почти угадала, — положив салфетку на тарелку, Памела помедлила, искоса глядя на Роналда. — Марибель и я…

— Марибель? — переспросила Молли.

— Марибель — это дочь нашей бывшей экономки Люсии Менендес, — объяснила Памела. — Сейчас она тоже работает у нас. Марибель интересуется киноискусством и дважды в неделю ходит на курсы. Слушает лекции по историю кинематографии, смотрит фильмы…

— Хотя гораздо дешевле было бы просто сходить в кино, — вставил судья Гарди.

— Между прочим, — Памела адресовала отцу короткий недовольный взгляд, — эти занятия посещают множество людей. Я тоже иногда хожу туда вместе с ней. Но еще одно наше общее увлечение, кроме кино, это приготовление еды. Мы мечтаем открыть ресторан. — Она мягко рассмеялась. — И хотим назвать его «Весна». Это должно символизировать надежду.

— Ну вот, — покачал головой Джошуа, — вечно я узнаю все последним.

— Папа, — сказала Памела укоризненно, — я тебе говорила. Вечно ты все забываешь!

— Лучше бы ты вернулась в колледж, — заметил Джошуа.

Памела тяжело вздохнула и попыталась перевести беседу на другую тему, пока отцу не пришло в голову заговорить о проблемах системы образования. Заставив себя улыбнуться, она посмотрела по сторонам.