— Вы будете жить с нами, питаться опять же. А квартиру можно сдавать. И подрабатывать вы сможете, ведь дети будут ходить в школу и детский сад.

— Я могу подумать? — уже сдаваясь, спросила Вика.

— Мне завтра на рассвете улетать. Не хотелось бы брать детей с собой. Боюсь тестевых провокаций.

— Ну, так бы и сказали, что не собирались оставлять мне выбора…

Как ни странно, это была Викина лучшая неделя в году. Утром Алексей завёз к ней детей и умчался в аэропорт. Погода стояла необычно жаркая для конца августа, и было решено провести её весело, всё-таки впереди школа, сад, работа. Они с утра, позавтракав, отправлялись на пляж, в зоопарк, на экскурсию по городу, в верёвочный парк, на ярмарку с аттракционами — каждый день что-то новое. Но каждый раз Вика напоминала, что до первого сентября осталось столько-то дней, а с этого числа всё веселье прекратится.

В один из таких дней они проснулись позже обычного, потому что было пасмурно. Потом и дождик заморосил. Целый день находиться в её очень тесной студии втроём — после такого развлекательного марафона мальчишки взвоют. Немножечко покопалась в интернете, Вика объявила:

— Мы идём в театр на «Красную шапочку»!

Пацаны не очень-то обрадовались, подростку на эту шапочку и глядеть западло, и даже Рома сказал, что тысячу раз её слышал, но выбор стоял между культпоходом и отсиживанием в четырёх стенах, так что принарядились и отправились в ТЮЗ. И тут их огорошили аншлагом. Ну, не театралка Вика, не знала, что театр юного зрителя столь популярен. С ощущением вины подумала, что ни разу не сводила сюда племянников, а вон сколько маленьких детей заходят с родителями в главный вход. Вика огляделась. В кассовом зале на стенах афиши и портреты артистов. Знакомое лицо, это же Макс! А у неё ведь должен быть его телефон.

— Здорово, бабуля, какие проблемы? — откликнулся он тоненьким голоском ряженого школьника.

— Я в твоём театре, внучок, — ответила она. — Думала, что ты в драмтеатре служишь, а вижу твой портрет в ТЮЗе. Проблема у меня такая: привела детей, а билетов нет. Не посодействуешь с покупкой?

— Сейчас перезвоню на кассу, подходи к окошку. Извини, выйти не смогу, я уже в гриме. Встретимся после спектакля.

Несколько женщин с детьми топтались у кассы в надежде на отмену брони. Когда кассирша протянула Вике три пригласительных, один мальчик даже заплакал.

— Да ладно, пошли с нами, — сказала Вика. — Вас ведь двое? Возьмёте внука на коленки, я тоже Рому на руках подержу.

Спектакль неожиданно оказался очень интересным. Даже Вика с удовольствием его смотрела. Добротные красочные декорации, не то, что дрожащие всполохи в антрепризной постановке, яркие костюмы, сочетание актёрского и кукольного театра, очень натуралистично выполненные птички и пчёлы, летающие над сценой, и перламутрового окраса уж, сначала ползущий, а потом катящийся в бидоне. И актёры играли с душой. Малыши очень были увлечены действием, и даже грозили волку и лисе кулаками. А Стас хихикал над репликами: «Двоюродный волк!», «Мы не пугаемся, а храбро прячемся!»

После спектакля их в фойе догнал заяц Белоух, и дети с ним сфотографировались. Поговорить не удалось, Максу пришлось общаться и фотографироваться со всеми детьми, которые ещё не успели покинуть здание.

— Ох, не стоило тебе показываться, — посетовала Вика.

— Ничего, общение с детьми входит в наши обязанности как элемент рекламы.

Через пару дней вернулся Алексей, и они переехали в отремонтированную квартиру, которая была совсем недалеко от Викиной, на противоположной стороне проспекта. А новая школа Ромы в том же квартале. К сожалению, мест в детсаде, находящемся под окнами их дома, не оказалось, и они получили направление в отдалённый, несколько остановок на автобусе.

Постепенно всё стабилизировалось. Единственное, на что не пошла Вика — отказалась сдать в аренду свою студию. Собственный угол давал ей ощущение автономности и стабильности. Она ночевать предпочитала в своей квартире, оставаясь у Черкасовых лишь на время командировок хозяина. И всё равно с отчаянием понимала, что врастает в эту семью, воспринимая мальчиков как своих.

Немного напрягло Вику, когда Алексей, пряча глаза, попросил разрешения воспользоваться её счётом, чтобы перевести туда его деньги, оставшиеся от прежней жизни. Мол, слишком много у него недоброжелателей, он напуган тем, как агрессивно бывший тесть разваливал его бизнес, и он боится, что можно каким-то образом навесить на него фальшивые обязательства, которые будут закрыты с его счетов. А если, не дай бог, с ним что-то случится, дальние родственники, которых у него немало, кинутся бороться за опеку над детьми, а вместе с тем за наследство. Вика растерялась, но предложила ему перекинуть деньги на брата. Алексей кисло ухмыльнулся, мол, а то ты не видишь, что этот обормот родной и любящий, но его подставить ещё легче, да и сам способен на неразумные поступки. И Вика махнула рукой, только с тоской подумала, что в ней простушку малознакомые люди видят, если не задумываясь и банк зовут ограбить, и свои денежки доверяют. В честности Черкасова она не сомневалась, да и как можно подставить её, переведя деньги на её счёт? Через некоторое время он вручил ей три карточки и обещал не беспокоить с дальнейшими операциями, это резерв.

Младший брат Алексея был значительно моложе его, сверстник Вики. Все четверо Черкасовых как по шаблону деланы, смуглые кареглазые брюнеты. Только у Алексея взгляд бесконечно усталый, а у Сашки чёртики в глазах скачут. Первое время Вика легко общалась с ним, на что старший Черкасов поглядывал с раздражением. Но потом поведение Саши стало меняться. Какие-то ухмылочки, слова скользкие, ещё и приобнять пытается. Вроде, ничем не провоцировала. И Вика раздражённо высказалась:

— Александр, отныне и навеки держи дистанцию!

— И чего это тебе не понравилось?

— Неуважение. Удовлетворяй свои кобелиные инстинкты на стороне. Нормальная птичка не гадит у своего гнезда!

От этой вспышки гнева Александр даже растерялся. Но поведение своё изменил, подчёркнуто перестал обращать на неё внимание. Вика вздохнула с облегчением.

С утра Вика с детьми привычно вышла из дома без пятнадцати восемь. Она с Ромой сопровождали Стаса до школы, а потом шли до автобусной остановки. Следующая остановка была ближе к дому, но они всегда садились на этой. Первое время мальчик возмущался, отстаивая свою самостоятельность, но Вика убедила его:

— Эти законы об ответственности за несовершеннолетних, знаешь ли, такие неопределённые, что их как дышло вывернуть можно. Есть федеральные нормативы, есть региональные постановления. И не знаешь, как