Я посмотрел вниз — и мои глаза встретились с глазами лисы.

— Она вернулась! — закричал я.

— Скорее, Ари! Ты должен переправиться на ту сторону! — настаивал Ноа.

Я снова полез по ветке.

Рука за рукой. Пальцы ныли от боли.

Я видел, как лиса карабкалась вверх по стволу. Она неумолимо подбиралась ко мне.

Пот струился по моему лицу.

Сердце рвалось из груди.

Стоны из реки становились все громче и громче.

Я отчаянно пытался удержаться.

Отчаянно пытался продвигаться вперед.

— Быстрее, Ари! Ты почти добрался! — кричал Ноа.

Я посмотрел вперед.

Я действительно почти добрался.

Пот заливал глаза.

«Еще несколько движений», — успокаивал я себя.

Ветка затрещала. Затем согнулась.

Я с ужасом понял, что она вот-вот обломится.

Я отчаянно заработал руками, пытаясь двигаться быстрее.

Покосился в сторону — и дыхание остановилось.

Лиса запрыгнула на ветку.

От ужаса все мое тело обмякло.

Пальцы вновь соскользнули.

Я сорвался с ветки.

Лиса угрожающе зарычала. И прыгнула. Прыгнула вслед за мной.

Падая, я всем телом рванулся вперед.

Приземлился на другом берегу реки.

И услышал душераздирающий визг — когда лиса шлепнулась в воду.

Взметнулись зеленые руки. Они жадно вцепились в долгожданную добычу.

Они боролись между собой, и каждая тащила жертву к себе, словно играя в перетягиванье каната.

Лиса завывала от боли, когда руки тянули ее вниз… вниз… вниз… на дно.

А потом ветка отломилась с оглушительным треском и обрушилась в воду.

А я все стоял у самой реки.

Смотрел на воду.

Искал глазами лису.

Все ждал, что она вновь появится. Что вот-вот она вырвется на поверхность.

Она не появилась.

Я смотрел, как руки погружались обратно под воду.

Сердце постепенно начинало биться ровнее, спокойнее.

Я испустил протяжный вздох.

И в ужасе заверещал, когда из-под воды высунулась рука. Ухватила меня за лодыжку и потянула в реку.

— Отпусти! — выдохнул я. И с отчаянным воплем задергал лодыжкой.

Потом посмотрел вниз… и хмыкнул.

У страха глаза велики. Это был всего-навсего побег какого-то растения, наполовину скрытый в воде. А вовсе не рука. Я просто запутался в нем ногой.

Ноги подкосились.

Я повалился на колени.

Попытался перевести дух.

— Спасибо тебе! — крикнул Ноа с другой стороны реки. — Ты это сделал! Ты настоящий храбрец. Теперь мы все можем упокоиться.

В лунном свете призрачный силуэт Ноа замерцал ярче. А потом начал растворяться в воздухе.

— Спасибо. Спасибо. — Его голос становился все тише и тише… пока мой друг не исчез совсем.

— Я это сделал! — воскликнул я. — Я перебрался на другой берег. Я спас жертв Похитителя!

Я подпрыгнул.

— Я это сделал! — восторженно заорал я. — Я стал другим человеком! Я стал другим, отважным человеком!

Я вскинул кулаки в воздух.

— Я герой! — крикнул я. — Я спас призраков! Я уничтожил Похитителя!

Я опять посмотрел на реку.

Вода была спокойной. Ее гладь переливалась в свете полной луны.

Черт!

Однако!

Только сейчас я понял, что у меня возникла небольшая проблема.

Как же я переберусь через реку обратно?

— Эй, ребята! — закричал я. — Эй, кто-нибудь? Кто-нибудь меня слышит?

Тишина.

— Ау! — крикнул я, сложив ладони рупором. — Ау! Кто-нибудь! Мне нужна помощь!

Тишина.

Лишь стрекотали сверчки, да деревья поскрипывали на ветру.

— Есть здесь кто живой? — завопил я. — Ну хоть кто-нибудь? Как же я назад-то вернусь? Ау-у-у-у-у-у-у!