Бен совершенно не представлял, как реагировать на факт ее беременности. Но очень негативно отнесся к неудавшейся попытке ее сокрытия.

— Не собиралась мне об этом говорить? — гневно спросил Бен, протягивая ей лист с сообщением из клиники.

Карисса пробежала записку взглядом и подняла на него растерянный взгляд.

— Прежде чем говорить об этом с тобой, мне следовало разобраться в собственном отношении. На все нужно время.

— За вами все приоритеты, мисс Независимость? Я бы слова не сказал, если бы ты сделала этого ребенка без моего участия. Но, по-моему, моя причастность была предопределена фактом зачатия, ты так не считаешь?

— Ну, если ты настаиваешь… — виновато промямлила Карисса.

— Да, я именно настаиваю, — подчеркнул Бен. — Давай теперь условимся наперед: все, что касается нашего ребенка, будем обсуждать сообща. Итак, что ты решила?

— Я рожу этого ребенка, если ты об этом хотел знать…

— Понятно. Пока тебя не было, я все обдумал. Мы поженимся! — решительно проговорил Бен.

— Я… я не согласна… — покачала она головой.

— То есть как это?

— Я собираюсь растить его самостоятельно.

— Но это мой ребенок.

— Рада, что ты это признаешь. Тем более не понимаю, для чего нужны эти формальности.

— А что тебя смущает? — спросил Бен.

— Я не готова к браку.

— То есть ты не готова к браку со мной. Правильно я тебя понял? Рассчитываешь найти кого-то получше?

— Нет.

— Тогда что тебя останавливает? Поженимся. Если же категорически не сумеем ужиться, разведемся. Это ведь не пожизненное наказание.

— То, что ты говоришь, ужасно, Бен, — сказала она, поморщившись.

— По крайней мере, в моих словах есть хоть какое-то рациональное зерно.

— Прости… но я не могу со всей серьезностью обсуждать с тобой это прямо сейчас. Идея брака кажется мне совершенно неприемлемой… Я должна все тщательно обдумать

Бен испытующе посмотрел на нее и захлопнул дверь в свою комнату. Он передумал съезжать.

Карисса опустилась в кресло.

Если отталкиваться от ее теории знаков и предопределения, Бену стало известно о ребенке не случайно. Следовательно…

А вот что из этого последует, она еще не знала.

Бен вернулся с прогулки вдоль побережья и застал Кариссу в неистовой хозяйственной активности. Она скребла, мыла, чистила, не разгибаясь.

— Ты хоть что-нибудь поела с утра? — обеспокоенно спросил он, отбирая у девушки щетку.

— Не беспокойся, перехватила.

— Послушай-ка, дорогая, «перехватила» — это не дело. Ты должна хорошо питаться.

— Ладно, — небрежно отозвалась Карисса.

— Давай, больше не откладывая, обстоятельно обо всем поговорим. Садись.

— По поводу? — спросила она, усаживаясь напротив.

— По поводу церемонии.

— Думаю, скромная гражданская церемония вполне сгодится. С моей стороны будут только Мел и Адам, — деловито сообщила невеста. — А с твоей?

— Еще не знаю, — сказал Бен.

— Ты, наверное, маму свою пригласишь? — предположила она.

— Н-не думаю, — с запинкой ответил он.

— Как это? — удивилась Карисса.

— Дело в том, что я не говорил с матерью уже лет десять, — нехотя пояснил он. — Итак, продолжим обсуждение церемонии. Я хочу, чтобы ты была в голубом, длинном и струящемся платье, — нарочито задорно объявил жених.

Карисса посмотрела на него с недоумением.

— Не пугайся, за платье я заплачу, — успокоил ее Бен. — Я беру на себя все расходы по организации свадьбы. Пусть финансовая сторона вопроса тебя не тревожит.

— Меня вообще мало тревожит, в каком платье я буду. Гораздо большее значение имеет вопрос, как мы будем жить с нашим брачным свидетельством, — сказала она, и глаза ее покраснели.

— Прости, Кэрри. Я не хотел тебя расстраивать, — нежно проговорил Бен и погладил ее по плечу.

Сжимая в руках букет белых роз, Карисса Грейс вышла из лимузина.

— Странное чувство. Такое впечатление, что все это происходит не со мной, а с кем-то другим. А я лишь сторонний наблюдатель, — поделилась невеста с сопровождавшими ее Мелани и Адамом. — Все так стремительно свершается, что я даже не в состоянии осознать собственное отношение. Есть только страх, как бы не пришлось за это поплатиться.

— Все придет в норму, когда ты увидишь Бена, — пообещала ей сводная сестра.

— Не уверена.

— Я это тебе гарантирую, — усмехнулась смуглянка в ярком платье из изумрудного шелка. — На видео вы оба будете смотреться потрясающе.

— А разве будем снимать? — удивилась Карисса.

— А как же?! Адам прихватил с собой камеру, так что улыбайся, сестренка, это день твоей свадьбы — начало новой счастливой жизни.

— Надеешься внушить мне это? — грустно усмехнулась девушка.

— Ты навсегда запомнишь сегодняшний день, Кэрри. Не отягчай его ненужными раздумьями. Ты ведь не напрасно пришла к этому решению. Ты осознала необходимость замужества. Поэтому войди в супружескую жизнь со светлым чувством. Без обреченности и апатии, — напутствовала ее Мелани.

— Ты права, сестренка. Спасибо, что вправляешь мне мозги… — растроганно пробормотала Кэрри, обняв сводную сестру.

Она сморгнула слезы, и туман рассеялся. Она увидела Бена Джемисона, смотревшего на нее теплым взволнованным взглядом. Пока она приближалась к нему, он не сводил с нее глаз.

— Красавица в голубом, — прошептал он. — Ты готова?

Оказавшись возле своего мужчины, Карисса уловила пряный аромат его кожи, вдохнула поглубже и сумела наконец расслабиться, даже ощутила решимость.

— Да, я готова, — подтвердила она, улыбнувшись.

— Тогда давай жениться!

Так это и случилось.

— Привет, семья! — поздравила их Мелани, пока Адам все фиксировал на видео.

Они заехали в «Три ступени», затем дома накрыли праздничный стол. Первый бокал подняли за мистера и миссис Джемисон. Адам доверительно сообщил Бену, что новобрачный — счастливчик. Бен поспешил согласиться с потенциальным свояком.

Неожиданно Карисса, посмотрев на часы, заметила:

— Еще только два пополудни, а мы уже женаты. Страшно подумать, что может случиться к вечеру!

Все рассмеялись.

Карисса медленно тянула газировку и украдкой посматривала на Бена, который был чем-то смущен.