"Цапля", — догадалась Мэйми. Это действительно была тонконогая суетливая птица, нервно размахивающая крыльями.

— Скорее! — повторила она и окинула девочку критичным взглядом.

Становилось все светлее, и Мэйми наконец разглядела того, с кем она ползла под землей и добывала ключи. Это оказалось небольшое кротоподобное существо в дымчато— серой шубке, но не подслеповатое, как все кроты, а с забавными черными глазками— бусинами. А цапля явно была в замешательстве.

— Мда… Шушунтия я, конечно, перенесу на остров сама, а вот девочке придется добираться пешком. Да и ключи для меня тяжеловаты…

— Пешком? — переспросила Мэйми. — По крокодиловым спинам одна? — и голос ее задрожал от ужаса.

— Ничего страшного, — успокоила цапля. — Или у вас есть другие предложения?

Кротообразный посмотрел Мэйми в глаза.

— Я пойду вместе с девочкой, — предложил он, — а ты, цапля, полетишь и понесешь на остров ключи от клеток. Это теперь самый ценный груз. Дорога у нас будет опасная — вдруг ключи уроним в болото…

Цапля согласилась с кротообразным, которого называла Шушунтием, но в душе слегка досадовала: как ей самой не пришла в голову такая замечательная идея. "Наверно, у меня голова слишком маленькая для таких судьбоносных решений. У шушунтия-то голова побольше", — с этой замечательной мыслью цапля подхватила клювом связку ключей и взлетела.

Мэйми и кротообразный остались одни.

— Спасибо, что не бросил меня, тихо сказала девочка.

— Совсем светло, — заметил кротообразный. — Нам нужно скорее идти, даже не идти, а бежать. Вот-вот селение проснется, тогда нас уже ничего не спасет.

— Бежать по спинам крокодилов….— обреченно проговорила Мэйми.

— Вот именно, — утвердительно кивнул кротообразный. — Если в жизни появляются проблемы, и нет другого способа справиться с ними, тогда нужно решиться на смелый поступок. Каждому из нас хоть однажды в жизни приходится бежать по спинам крокодилов.

— Мне легче смириться и погибнуть, чем пройти эту страшную дорогу.

— Бороться за жизнь всегда труднее. Но как здорово победить — сразиться и выиграть! Мир на твоих глазах станет другим, и ты станешь совсем другой.

— Где это ты научился философствовать? — съехидничала Мэйми. — Уж не под землей ли?

— Конечно под землей. Когда роешь подземный ход, заняты только лапки, а голова свободна для мыслей. К тому же вокруг только земля да корни деревьев, вот и начинаешь понимать, как устроен мир, думать о собственных корнях и о том, что же из них выросло.

—Ты поэтому согласился помочь нам? — спросила девочка. Кротообразный не ответил на вопрос, он смотрел на небо.

— Светает. Пойдем, еще немного времени у нас осталось.

И маленький серый зверек первым шагнул на спину крокодила лежащего в полудреме у самого берега. Мэйми шагнула за ним.

Сказать о том, что дорога была трудной, — значит не сказать ничего. Дорога была ужасной. Мэйми с первого шага знала, что пройти подобный путь невозможно. И все же она прошла. Сколько раз она почти соскальзывала в болото, но каждый раз находила силы устоять на ногах. А сколько раз ей самой хотелось кинуться в мерзкую топь и захлебнуться, лишь бы не идти дальше, испытывая животный страх, которым сопровождалось каждое движение, но не кинулась, продолжала идти вперед. Когда ей становилось невыносимо плохо, кротообразный, словно чувствуя это, поворачивал маленькую лохматую голову и заглядывал Мэйми в глаза своими черными блестящими глазками-бусинами. И когда Мэйми решила, что отныне вся ее жизнь — это долгий-предолгий и страшный-престрашный путь по болотам, кротообразный вдруг закричал:

— Земля! Я вижу остров!

Последние шаги — как во сне. Почувствовав под ногами твердую почву, Мэйми повалилась на спину, с наслаждением ощущая, как ее окутывает мягкая и прохладная от росы трава. А над головой ее сияло солнце — яркое и прекрасное.

— Солнце…, — прошептала Мэйми и провалилась куда-то.

Глава 14

Глава XIV.

Когда она открыла глаза, над ней стоял кротообразный, держа в лапках скорлупу кокосового ореха, в которой плескалась вода.

— Мне пришлось слегка побрызгать на тебя водой. Прости, пожалуйста. Но вода чистая, родниковая, — тут же успокоил он девочку, не зная что о существовании родниковой воды она уже давно забыла.

Мэйми напилась из скорлупы, испытав невероятное наслаждение. А из леса уже бежали навстречу. Впереди всех неслась суетливая цапля на длинных ногах, за ней Марта и множество разных зверей и птиц…

Не будем описывать трогательную встречу. К чему нам сейчас слезы?…

Девочкам так хотелось сесть где-нибудь под деревом в уединении и поговорить, ведь столько всего произошло за это время. Но медлить по-прежнему было нельзя. Пленники выпущены на волю, но звероподобные все еще сильны и вряд ли согласятся без боя дать свободу своим вчерашним рабам.

— Предстоит страшная битва, — сказала Марта, помолчав Мэйми кивнула.

— Звероподобные так просто не оставят нас в покое. Да и не могут рядом существовать два острова, на одном из которых воцарилось добро, а на другом зло.

Мэйми снова кивнула. Ей показалось, что за это недолгое время Марта странно повзрослела.

— Нам пора, — вздохнула Марта, поднимаясь с земли. — Когда все закончится, поговорим. У нас еще будет много времени. А сейчас самое важное победить звероподобных и освободить от них остров. Да кстати, меня звери избрали своим вождем. Восстанием зверей ведь тоже должен кто-то руководить. Я буду впереди в этой битве, а ты береги себя, будь осторожна. Кто-то из нас должен вернуться домой, обязательно должен вернуться.

И они пошли вглубь леса.

Мэйми не узнавала прежнюю Марту. Перед ней был маленький воин, уверенный в себе, решительный. Марта готовилась к бою. Она разделила зверей на отряды и с командирами отрядов удалилась в чащу на военный совет. Звероподобные злобны и яростны, но у них нет смекалки. Они налетают стаей, круша все на своем пути. И значит этим надо воспользоваться. Об это говорила Марта зверям, а звери завороженно слушали и кивали согласно. Марта обдумывала каждый шаг в предстоящем сражении, понимая, что малейшая ошибка, крохотное упущение может дорого им обойтись. Пришлось даже вспомнить уроки истории, когда изучали жизнеописания великих полководцев. Марта мысленно листала страницы учебника, а потом строила свои планы:

—Звероподобные ринутся вперед с особой яростью, поэтому середину мы оставим пустой. Пусть их усилия пропадут даром и они растеряются. Впереди будет не