class="p1">— Я думаю, — протянул Варген, — убивать вас, барышня, нет никакого толку. Такое хорошенькое личико и такая ладная фигурка… Возможно, существует более приятный вариант избавления от лишнего свидетеля. Менее кровавый.

Он вскинул свою трость ещё раз, и Сенера запоздало осознала, что не сможет колдовать второй рукой, а та, которую она приложила к стене, от неосторожности буквально вмёрзла в собственное колдовство. Да, магия, покоряясь хозяйке, стремительно таяла — холод переходил в слёзы, и Сенера вдруг почувствовала, как замерзают на её лице крохотные капельки льда, — но всё равно это происходило недостаточно быстро, чтобы у неё был шанс хоть как-нибудь защититься.

Чернота выстрелила из трости — Сенере показалось, что время замедлилось, и она могла наблюдать за сгустком, плывущим к ней, — и стремительно оплетала всё пространство вокруг. Сквозь чернильную пелену можно было увидеть мерзкую улыбку Варгена, предвкушающего, возможно, очередной свой способ избавиться от лишнего свидетеля — так ведь он выразился?

Сенера зажмурилась на мгновение, не желая наблюдать за магией, а когда открыла глаза — поняла, что ничего не произошло.

Сгусток темноты, клокотавший в воздухе, медленно подплыл к Джеймсу и впитался ему в грудь.

Он, до сих пор не шевелившийся, вдруг открыл глаза, а на губах заиграла довольная, хотя и слабая, как показалось Сенере, улыбка.

— А я вот думаю, — прохрипел он. — Каким же это надо быть идиотом, чтобы выстрелить в некроманта магией смерти?

Он попытался сесть удобнее и внимательно посмотрел на Варгена.

— Ах да! Я забыл. Здесь глупость другого уровня, — Джеймс закашлялся, а потом с трудом встал на ноги и, покачиваясь, сделал шаг вперёд. — Каким же это надо быть идиотом, чтобы хоронить человека в сырой земле и не уточнить, какой у него магический дар? Вы б ещё ледяную ведьму в морозильник бросили! Впрочем, — он взглянул на Лионеля, — что-то мне подсказывает, что вы пытались.

На раскрытой ладони журналиста полыхнул чёрный, сотканный из магии Варгена шар.

Холодный прищур мага не сулил ничего хорошего. Дэвой вскинул свою трость, готовясь атаковать, и Сенера сама вскочила на ноги, надеясь, что на сей раз она не примёрзнет к стене и сможет как-нибудь защищаться, если на них будут нападать.

— Вот же живучий, — прошипел Варген. — И как тебя, журналист, до сих пор земля носит? Не боишься, что один против троих не выстоишь?

Верзилы и вправду не собирались просто стоять в стороне. Они расстегнули собственные куртки, и Сенера с ужасом заметила самый настоящий арсенал крохотных артефактов, предназначение которых ей было неизвестно.

— А у меня что, есть выбор? — уже вполне бодро полюбопытствовал Джеймс. Было видно, что вред, нанесённый заклинанием Варгена, постепенно компенсировался силой магии, которую Хортону удалось впитать в себя, и он с каждой секундой чувствовал себя всё лучше и лучше.

По крайней мере, Сенере хотелось в это видеть.

— Ну смотри, — Дэвой осклабился, — у тебя есть два варианта. Вариант первый — ты помираешь тихо и мирно, а твоя барышня остаётся живая. Я даже готов дать магическую клятву, что просто красиво подчищу ей память, и мы её отпустим. Ну, а второй вариант — ты пытаешься сопротивляться, всё равно погибаешь, а твою девицу ждёт очень несладкое будущее. Или смерть с тобой плечом к плечу…

— Вас всего трое, — проронил Джеймс. — А я — не такой слабый маг, как тебе кажется.

Про Сенеру он не сказал ни слова. Как раз было бы впору обидеться, но девушка понимала, зачем журналист это делал — чтобы её магия, забытая их противниками, была таким себе козырем, возможностью сбежать.

— Трое? — фыркнул Варген. — Ты нас недооцениваешь!

Он пока что не атаковал, очевидно, памятуя о том, чем закончилась предыдущая попытка, но трость не выпускал из рук, да и выглядел весьма бодро. Джеймс тоже не сменил позу, но шар в его руке всё чернел и чернел, наполняясь густой, напоминающей смолу магией Смерти.

Сенера завороженно наблюдала за тем, как сплетались в колдовском шаре чёрные нити чужой силы. Что ж, возможно, Джеймс не такой уж и бестолковый, как она про него думала. По крайней мере, пользоваться своей магией он умеет неплохо, раз уж ни Варген, ни два его не отличающихся особенным умом спутника до сих пор не вспомнили, что были достаточно тесно знакомы с Сенерой.

Но легче оттого не становилось. Потому что верзилы, действуя по какой-то невидимой команде, синхронно вытащили какие-то крохотные артефакты из внутренних карманов своих курток и разбросали их по всем сторонам. Маленькие серебристые шарики падали на землю, тихо щёлкали, и из них вырывалась на свободу лёгкая магическая дымка.

Проходило несколько секунд, и воздух вокруг использованных артефактов сгущался, становился непрозрачным. Дым разрастался, приобретал человеческие формы, чтобы уже спустя минуту превратиться в таких же самых громил, только, возможно, с обезличенными взглядами, явно способных только повиноваться приказам.

Варген ударил своей тростью о пол, вероятно, активируя второе заклинание, вшитое в неё, и созданная будто из воздуха магия сделала шаг вперёд, абсолютно одинаково угрожающе сжимая руки в кулаки и сверля Сенеру и Джеймса взглядом.

— А ведь у меня таких шариков предостаточно, — ухмыльнулся Варген. — Я могу создать их не десяток, а сотню. Даже не атаковать сам, мой драгоценный журналист. Ты знаешь, сколько сил ты потратишь, чтобы их обезвредить? Боюсь, ни одного некроманта не хватит.

И он был совершенно прав. Сенера беспомощно оглянулась, в поисках решения, как воспользоваться своей магией таким образом, чтобы предотвратить создание новых врагов, но в голову ничего хорошего не приходило. Джеймс побледнел, наверное, в попытке замаскироваться под часть стены — впрочем, да чего уж осуждать, с таким количеством противников вряд ли сможет справиться даже настоящий отряд боевых магов, не говоря уж о простом некроманте и одной ледяной ведьме!

Да, попали они в передрягу… И зачем этот Варген так хочет похоронить Джеймса? Чем он его настолько сильно не устраивает?

Маг тем временем взмахнул рукой, магией отметая в сторону кресло с застывшим в нём покойником, чтобы, очевидно, не мешал колдовать.

— Ну так что, — Дэвой облизнул пересохшие губы. — Выбирай, журналист. Какой вариант? Первый или второй? Только думай скорее, а то мне уже не терпится испытать на тебе силу моих ребят. А ведь ты ещё можешь умереть тихо и мирно!

Джеймс крепче сжал магический шар в руке, но даже не разжал губ, чтобы вымолвить хоть слово. Он сейчас, казалось, смотрел не на Варгена и не на его воинов, а куда-то ему за спину, словно увидал там нечто невообразимое.

— Есть ещё третий вариант, — хриплый, скрипучий голос