– Слава Ромер! Слава Брамбер!

Его тут же поддержали остальные офицеры и обитатели замка. И не было за столом недовольных или враждебных лиц. Хотя, нет! Было!

Взгляд Лены задержался на дальнем конце стола. Там, где раньше между целителем и экономкой сидела сама Лена, теперь устроилась Стейси. Вначале Лена хотела возмутиться и выговорить Гартнеру, но, увидев, его потемневший от злости взгляд, поняла, что он и сам не ожидал ничего подобного.

– Извини, дорогая, я выясню, почему мой приказ не выполнен.

– Не стоит, Гартнер, – Лена мягко тронула его за руку. – После обеда мы сами покинем замок. Дай твоей женщине спокойно собраться.

– Это уже не моя женщина, – играя желваками, произнёс Гарт. – И я не терплю, когда мои распоряжения не выполняются.

– Как хочешь, – не стала спорить Лена, хотя, как по ней, то лучше было не обращать внимания.

Не то чтобы Лена была такая добренькая. Просто она понимала сейчас эту Стейси. Женщина больше года считалась официальной фавориткой герцога. Она привыкла к своему положению. И пусть Гартнер ей ничего не обещал, но какая женщина не рассчитывает на чудо?!

Олли ещё в первые дни рассказала ей бурную историю любовницы герцога. После измены мужу, жрецы развели их без разговоров. Детей в браке не было, а изменившая женщина не могла рассчитывать на содержание бывшего мужа. Скандал был шумный, но Стейси тогда сразу стала официальной содержанкой королевского судьи и слухи вскоре затихли.

Её отец в те годы избавился от части долгов и поправил дела в поместье. Стейси считала, что в этом есть и её доля. Бывший муж вскоре женился и у него родился сын. Стейси через несколько лет встретила его во дворце и даже чуточку пожалела о прошлом. Но дворцовая жизнь затягивает и менять уже ничего не хочется.

Только со временем Стейси поняла, что фаворитка и жена – это совершенно разные роли. На фаворитках не женятся, какие бы титулы они не имели. Или женятся по приказу вышестоящего. Поэтому с Гартом она сразу настроилась на серьёзные отношения. Ему семьдесят пять, ей – сорок пять, самое время для создания семьи. Не получилось…

– Богиня всё видит, – закончила тогда Олли свои рассуждения.

А Лена сейчас видела результат воочию. Мужчины в этих вопросах жёстче. Расставаясь с любовницами, которым ничего не обещали, они моментально перестают рассматривать их как объект заботы. Это же не жена.

Зато любовницы, получая отставку, продолжают бороться за мужчину, стараются вернуть комфортное существование. Это Лена прекрасно понимала и готовилась к провокациям и подлянкам.

ГЛАВА 6

– Быстрее, быстрее! Время портала рассчитано строго. Не успеете за один раз, следующий переход только в другой партии. А в предгорье сами знаете, порталы не обязательно срабатывают на портальной станции.

Лена от этого окрика портального мага оглянулась на весь их кортеж. Он не был очень большим, но и маленьким тоже не был. Несколько карет, повозка с собственной кухней, большой дилижанс со слугами, несколько повозок с грузом и тридцать человек военного отряда во главе с Бровером. Должны успеть.

Гартнер находился где-то впереди кортежа верхом на коне. С Леной в экипаже были Алиша и Ника. Они оказались внезапными спутницами, ещё вчера никто из них не собирался в поездку, а сегодня после завтрака выяснилось, что обе женщины едут с ними. Кроме этого, с ними ехал младший брат леди Ники – Мартин, который тоже передвигался верхом, как все мужчины.

Со своей стороны, Лена попросила взять в делегацию старика-полана, с которым успела сдружиться. Он ехал где-то в экипаже со слугами и мечтал увидеться с родственниками в княжестве, которых не видел со дня переселения в долину.

– Гартнеру надо помочь, – объяснила Ника своё присутствие. – Он, как официальное лицо, будет ограничен в действиях на чужой территории, а у нас с Алишей возможностей больше.

– Извини за утренний инцидент, – вступила в разговор девушка. – Мы выяснили, что в столовую Стейси пропустил слуга за момент перед вами. Он не знал, что она уже не входит в число гостей замка. Как новая хозяйка замка, ты теперь сама решишь его судьбу, когда мы вернёмся.

– Я?! – растерялась Лена. – Но…

– Именно ты, – подтвердила Ника с улыбкой. – У Ромеров с браками всё очень серьёзно. И, кстати, то, что ваш брак временный никто, кроме нас, присутствующих на обряде, не знает. Поэтому лучше и не говорить на эту тему.

– Поняла, – согласилась Лена, – заодно она поняла, что политика всегда будет влиять на семейную жизнь герцога.

Через портал вся группа смогла пройти за один раз и делить группу не пришлось. Лена даже не успела ни о чём спросить своих новых родственниц, как подъехал Гартнер уже на портале в Урге.

– Дамы, в Урге остановимся на сутки. Дальше мы пойдём своим ходом и надо проверить груз, лошадей и снаряжение. Дорога до Влахии – столицы княжества – займёт два-три дня. Кроме того, у меня в Урге есть дела по своему департаменту, так что можете планировать ваше время здесь.

– Лорд Гартнер, то есть Гартнер, – исправилась Лена, – можно я навещу свою наставницу? Или это нежелательно?

– Знахарку Эсту? – спросил герцог, показывая этим, что он знает и помнит откуда появилась Эстелена. – Безусловно, можешь, дорогая. Никто тебя не ограничивает в действиях. Но знай, что я буду беспокоиться, поэтому не забывай о вестниках и возьми сопровождение. В предгорье теперь не так спокойно, как хотелось бы.

– Конечно! – Лена обрадовалась, она соскучилась по наставнице и хотела с ней посоветоваться.

– А можно мы поедем с тобой? – осторожно спросила Алиша.

Но уже задав вопрос, она поняла, что этого делать не стоило и смутилась. Однако слово вылетело и было услышано. Лена не могла отказать. И как бы она ни хотела поговорить с наставницей наедине и отдохнуть хотя бы день от аристократической мишуры, ей пришлось пригласить с собой и Алишу, и Нику. Иначе нельзя.

– Конечно, я с радостью приглашаю вас к моей наставнице. Она, правда, уже дама в возрасте и бывает ворчлива, но гостей всегда принимает с достоинством.

Лена ответила, а сама представила реакцию Эсты на визит герцогинь и улыбнулась про себя. Эсте всегда было наплевать на титулы и звания. Она со всеми разговаривала одинаково. Что ж, у герцогинь появится новый опыт. Решено было отправиться к Эсте с утра.

Хлопоты по обустройству в этом небольшом городке заняли время до вечера. Визит таких важных особ был для города редким явлением,